風雪漸停。肆虐了數日的狂風終於偃旗息鼓，鉛灰色的天幕裂開縫隙，透出幾縷微弱的冬日陽光，無力地灑在覆蓋著厚厚積雪的漢江兩岸。天地間一片肅殺後的寂靜，隻有車輪碾過結冰路麵的轔轔聲，以及馬匹粗重的喘息，打破了這曠野的岑寂。
在毛鴻賓所派得力人員的嚴密護送下，左宗棠、陶桄乘船沿漢江南下。冰冷的江水緩緩流淌，船舷撞擊著浮冰，發出沉悶的聲響。兩岸是蕭索的冬景，枯枝敗草在寒風中瑟瑟發抖，間或有幾處被雪壓垮的茅屋，更顯荒涼。
左宗棠裹緊了身上的棉袍，佇立船頭，目光沉鬱地掃過這片飽經戰火與嚴寒蹂躪的土地。他的思緒，如同這渾濁的江水，翻滾不息。樊燮案的陰霾、官文的構陷、京城的暗流湧動，還有那懸而未決的“就地正法”的密旨，都像沉重的枷鎖，壓在他的心頭。
然而，更重的是對時局的憂慮——太平軍雖遭天京事變重創，但百足之蟲死而不僵，安慶戰局膠著，天下蒼生仍在倒懸之中。
在鄂州棄船上岸後，一行人換乘一輛堅固的馬車，車輪裹著防滑的草繩，朝著湖北東北部的英山大營疾馳而去。馬蹄踏碎積雪，濺起泥濘的冰渣。車廂內顛簸劇烈，陶桄年輕，尚能勉強支撐，左宗棠則緊握著車軾，身體隨著顛簸晃動，臉色在昏暗的光線下顯得愈發凝重。
一路疾馳，窗外的景色飛速倒退：荒蕪的田野、凋敝的村落、偶爾可見的廢棄營壘……這些景象，如同利刺，紮在左宗棠的眼中。許久，他深深地吸了一口帶著寒意與塵土氣息的空氣，緩緩開口，打破了車廂內的沉悶：“桄兒，你可知胡大人為何選擇將大營駐紮在這偏遠險峻的英山之地？”
陶桄正襟危坐，聞言立刻恭敬回答：“回嶽父大人，孩兒愚鈍，隻知英山地處鄂皖邊界，是湖北東北門戶，其中關竅，還請嶽父明示。”
左宗棠微微一笑說道：“此地不僅是湖北東北門戶，與安徽接壤，更是全國戰略要衝，實乃棋盤上的一個關鍵‘眼位’。你看——”他仿佛在虛空中指點江山，“曾滌生曾國藩）率領湘軍主力，在長江上遊，自武昌、九江直至安慶，與發逆太平軍）進行著曠日持久的拉鋸。雙方圍繞這些沿江重鎮，反複爭奪，互有勝負，一時難以破局。然而，鹹豐六年1856年）那場天京巨變，實乃天佑大清。”
他的語氣帶著一種曆史的沉重感：“太平偽都天京，一場持續數月之久的內訌血雨腥風。楊秀清、韋昌輝、秦日綱……多少悍將梟雄在內鬥中殞命。此役，徹底撕裂了偽太平天國的統一指揮，使其人心渙散，士氣一落千丈，軍事實力遭受前所未有的重創。其在長江上遊苦心經營數年的戰略攻勢，就此戛然而止，甚至土崩瓦解。”
左宗棠的聲音陡然提高，帶著振奮：“此乃千載難逢之機。湘軍將士抓住這稍縱即逝的戰機，一鼓作氣，連克武昌、九江等咽喉要地，將發逆勢力逐節壓縮。而接下來，首當其衝的便是安慶。”
他用力拍了一下膝蓋，目光如炬：“安慶，此城非同小可。它是偽都天京的西大門，是其上遊的最後一道堅固屏障與橋頭堡。對於發逆而言，安慶若失，則天京門戶洞開，湘軍水師可順流直下，步卒沿江推進，天京城將無險可守，直接暴露於我大軍兵鋒之下，偽天王洪秀全便成甕中之鱉。反之，對於我湘軍而言，若不能攻克安慶，則縱使拿下安徽全境，也如同隔靴搔癢，無法對天京構成致命威脅。安慶一日不下，天京便一日難圖。”
他頓了頓，呷了一口早已冰冷的茶水，繼續分析道：“因此，曾滌生在克複九江之後，審時度勢，當機立斷，將湘軍統帥部大本營從江西建昌移至安徽宿鬆。宿鬆緊鄰安慶，便於他親自坐鎮，指揮調度各路大軍，形成合圍安慶之勢。而胡潤芝胡林翼）所部，作為策應主力、穩固後方並伺機出擊的重要力量，其駐地的選擇便至關重要。”
左宗棠的手指重重地點在車廂壁上，仿佛點在了地圖上的英山位置：“英山。此地北控大彆山隘口，南瞰長江下遊，西連湖北腹地，東與安徽舒城、霍山等安慶外圍區域接壤。潤芝屯兵於此，進可攻。其兵鋒所向，直指安慶守敵的側翼與後背，猶如一把懸在發逆頭頂的利劍，使其不敢全力正麵迎戰曾帥主力，時刻擔憂被切斷退路與補給線。退可守。足以屏護湖北東北，確保曾帥大本營宿鬆側翼安全，防止發逆從皖西山地滲透襲擾湖北，擾亂我軍後方。此乃‘一子落定，滿盤皆活’之妙著。潤芝在此，非僅為駐守一隅，實為鎖鑰之地，牽一發而動全身。”
這一番鞭辟入裡的分析，將英山的戰略價值剖析得淋漓儘致，說得陶桄心潮澎湃，連連點頭，眼中充滿了敬佩：“嶽父大人高瞻遠矚，洞若觀火。孩兒今日方知，胡大人駐蹕英山，竟有如此深意。此乃製敵機先，與曾帥主力遙相呼應，共扼賊喉之要策。”
薄暮時分，他們終於抵達英山大營。
營盤依山而建，旌旗在寒風中獵獵作響，刁鬥森嚴，兵甲鮮明，透著一股肅殺之氣。
胡林翼早已得到通報，遠遠瞧見那輛熟悉的馬車駛近，心頭一熱。
當左宗棠略顯疲憊卻依舊挺拔的身影出現在車轅旁時，胡林翼再也抑製不住內心的激動。他眼眶瞬間泛紅，不顧身份，大步流星地迎上前去。未等左宗棠完全站穩，一雙溫暖而有力的手已緊緊握住了他那雙因寒冷和操勞而有些粗糙的手。
胡林翼的聲音帶著明顯的顫抖，蘊含著深厚的關切與久彆重逢的欣喜：“季高。季高兄。可算把你盼來了。這一路風雪交加，道路難行，賊氛未靖，你可受苦了。身子骨可還撐得住？”
言語間，目光上下打量著左宗棠，滿是擔憂之色。
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