左宗棠第一次與曾國藩見麵，是在鹹豐二年1852年的湖南長沙城。十二月二十一日，正是隆冬時節，城內城外的空氣裡透著一絲不安的氣氛。太平軍的兵鋒攪動了南方的寧靜，省城氣氛緊張。
湖南巡撫張亮基的衙署裡，人來人往，腳步匆匆。這一天，張亮基早早吩咐下去，有位貴客臨門，務必仔細接待。
這位貴客，是剛剛奉旨在湖南老家幫辦團練的曾國藩。他此時雖然丁憂在家，為母守製，但身份依然是正二品的禮部侍郎，實實在在的朝廷大員。
傍晚，曾侍郎的轎子穩穩地停在巡撫衙門前，他跨出轎門，整理了一下官服，邁步走進衙門。張亮基聞訊，立刻迎出二門，臉上堆滿笑容，拱手行禮：“滌生兄，一路辛苦，快請進。”
曾國藩回禮，聲音沉穩：“有勞中丞大人久候。”兩人寒暄著步入花廳落座。仆人奉上熱茶。張亮基道：“滌生兄此番奉旨興辦團練，實乃桑梓之幸。眼下局勢，正需滌生兄這等柱石之臣力挽狂瀾啊。”
曾國藩端起茶碗，輕輕吹開浮葉，啜了一口，放下茶碗道：“國藩受命於危難，深感責任重大。然初歸桑梓，百事待舉，還望中丞大人鼎力支持，共度時艱。”
“那是自然。”張亮基連忙應道，“滌生兄需要什麼，儘管開口。對了，”他像是想起什麼，轉頭對侍立一旁的師爺吩咐道：“去請左季高先生來，就說曾侍郎到了，一同議事。”
不多時，門外腳步聲起，一個身影大步走了進來。此人身材不高，但步履生風，穿著尋常的布袍，麵容微胖，眼神銳利，透著一股掩不住的鋒芒。他便是張亮基倚重的幕僚，左宗棠，字季高。
左宗棠進門，目光掃過張亮基，最後落在曾國藩身上。他沒有像尋常幕僚見到大員那般誠惶誠恐地行大禮，隻是拱手作揖，聲音洪亮：“在下左宗棠，見過曾侍郎，見過中丞大人。”
曾國藩抬眼打量此人。他早聞“湖南有個左宗棠，才氣橫溢”，但今日初見，對方不過是個舉人身份，三次會試落第，並無半點功名在身，僅是巡撫身邊的一個幕客。按官場規矩，這等身份，在堂堂侍郎麵前，隻有垂手肅立、恭敬聆聽的份，哪有他說話的資格？然而，眼前這人舉止間毫無卑怯，眼神坦蕩，甚至帶著幾分審視。
“季高先生請坐。”曾國藩不動聲色地抬手示意。
左宗棠也不多客套，在側首一張椅子上坐下，腰杆挺得筆直。
張亮基笑著對曾國藩介紹：“滌生兄，這位便是左季高先生，胸有丘壑，腹藏甲兵，於湖南山川地理、民情軍務，了如指掌，實乃我之臂膀。”
“久仰季高先生大名。”曾國藩微微頷首。
曾國藩這話倒也不是客套話。
他自考取進士功名，在京城當了十幾年京官以來，極少回湖南老家，但家鄉發生什麼大小事情、出了什麼顯赫人物，都在他的密切關注之中。他早就聽說過左宗棠的大名，知道他先後得到江蘇布政使賀長齡、兩江總督陶澍、雲貴總督林則徐、長沙城南書院院長賀熙齡等高官學者的青睞和欣賞，賀長齡以國士相待，陶澍和他訂下了兒女親家，林則徐為見他一麵不惜繞道長沙，賀熙齡執意將女兒許配給左宗棠長子……
能讓這些閱人無數的高官學者不約而同地傾倒，左宗棠的才華可想而知。
在短暫的寒暄之後，他們的話題很快轉到湖南防務、團練籌措以及如何應對太平軍的威脅上。張亮基先說了幾句湖南麵臨的困境和籌辦團練的初步想法。曾國藩聽著，偶爾插言詢問細節。
就在這時，一直沉默旁聽的左宗棠突然開口了。他一開口，便如江河奔湧，滔滔不絕。他沒有先問候寒暄，沒有客套奉承，而是直指核心，從湖南的兵源潛力、錢糧儲備、山川險要、交通樞紐，一路講到太平軍的戰略意圖、可能的進軍路線，以及湖南應如何布防、如何練兵、如何籌集糧餉。
他的語速很快，思路清晰，條理分明。每一個觀點都像釘子一樣砸下來，輔以具體的地名、數據、過往的實例。他講到關鍵處，手指在茶幾上劃著地圖，仿佛整個湖南的山川城郭都在他胸中。
張亮基聽得頻頻點頭，顯然對這些內容早已熟悉，但依然聽得專注。曾國藩初時還有些驚異於這位幕僚的“僭越”，但很快，他就被左宗棠話語中展現出的非凡見識、縝密邏輯和對時局的深刻洞察力所吸引。
他放下了手中的茶碗，身體微微前傾，凝神靜聽，目光緊緊追隨著左宗棠的手勢和話語。
花廳裡，原本是朝廷二品大員與一省巡撫的談話，此刻卻仿佛成了左宗棠一人的舞台。曾國藩這位身份尊貴的主客，連同他的主人張亮基，都成了肅然傾聽的觀眾。左宗棠旁若無人地講著，分析著，建議著，那股自信和才情，仿佛他才是運籌帷幄的主帥。
這場談話持續了很久。當左宗棠終於告一段落，端起仆人早已添過幾次的茶碗喝了一大口時，曾國藩才長長舒了一口氣。他沒有評價左宗棠的言論，而是轉向張亮基，由衷地說了一句：“季高先生所言，皆切中肯綮。國藩今日，受益匪淺。”
言語中，曾國藩毫無半點上官的倨傲，反而充滿了對左宗棠才學的敬重。
此前，左宗棠也早就聽許多朋友誇讚曾國藩學問如何精深、品格如何方正。如今一見之下，名不虛傳。二品大員曾國藩沒有一點官架子，更是讓他暗自佩服。曾國藩言談中所表現出的擔當意識，也讓左宗棠刮目相看。畢竟，在這兵荒馬亂的時代，官員們以敷衍塞責為能，沒有幾個像曾國藩這樣的實乾派。
不過，左宗棠私下認為，曾國藩有點才華，但是不多。在那以後，他與曾國藩交往幾十年，言談舉止間，多多少少有那麼一點輕視的意味。這也奠定了日後他們那複雜而深刻關係的基礎。
這些，就是後話了。
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