“少荃，你真有此意？”在聽了李鴻章毛遂自薦，想要去四川訂購糧食後，曾國藩臉上露出驚異的表情，撚著胡須的手停住了。他目光銳利地審視著眼前這位門生。李鴻章挺身而出，主動請纓去四川購糧，這份擔當讓他意外之餘，也有一絲欣慰。然而，曾國藩的眉頭很快又鎖緊了。
左宗棠在一旁插話道：“滌公，少荃兄見識明敏，辦事乾練，若能親赴四川，必能事半功倍。況且他……”左宗棠本想說李鴻章新授了福建道台銜，身份更便於與地方官員交涉，但話到嘴邊又咽了回去，他想起那隻是個虛銜。
曾國藩沉默著，手指無意識地在案幾上輕輕敲擊。大帳內一時寂靜，隻有燈花偶爾爆裂的輕微聲響。胡林翼也看向曾國藩，等待他的決斷。
“少荃，”曾國藩終於開口，聲音低沉而清晰，帶著不容置疑的決斷，“你有此心，為師甚慰。然則，四川之行，關係重大，非比尋常。”他頓了頓，目光掃過眾人，最終落在李鴻章臉上，帶著一種深沉的考量，“一則，你新授福建延建邵遺缺道，雖係候補，亦是朝廷命官，行止須得謹慎。此去四川，跋山涉水，深入險地，萬一有所閃失，非但糧秣難籌，於朝廷體麵、於你個人前程，皆有大礙。”
李鴻章的心猛地一沉，臉上強裝出來的鎮定瞬間僵硬。他沒想到老師拒絕得如此乾脆，且抬出了朝廷名分這個理由。
曾國藩並未停頓，繼續道：“二則，購糧之事，貴在熟悉當地情弊，通曉米糧市價，更需與地方官吏紳商周旋得宜。李宗羲，”他轉向角落一位沉穩的中年幕僚，“你是四川開縣人，對桑梓風物、人情世故了如指掌。此事由你操辦，更為穩妥。你即刻準備，持我手書，星夜兼程入川，務必趕在糧價騰貴之前，多購精糧，解我軍需之困！”
“屬下遵命！”李宗羲沉穩地出列，躬身領命，臉上並無多少波瀾，仿佛隻是領了一件尋常差事。
李宗羲，號雨亭，四川開縣人。道光二十三年1843年），他第一次到省城成都參加四川鄉試，一舉考中舉人功名。其時，正是曾國藩擔任四川鄉試主考官，兩人由此有師生之誼。李宗羲在道光二十七年1847年）考中進士，放任知縣，在安徽英山、婺源、太平等地任職。太平軍殺到安徽後，他一度流離失所，後來應曾國藩邀請，到他大營，成為湘軍龐大幕僚隊伍中的一員。李宗羲不算極度聰明之人，但是辦事老實，肯擔責任，曾國藩對他寄予厚望，讓他主辦製造局，督造軍械，繼又兼管軍裝局。
李鴻章隻覺得一股熱血直衝頭頂，臉頰火辣辣地發燙。所有的期待、所有的自薦之勇，在這輕描淡寫的幾句話中被徹底否定，甚至被一個平日並不顯山露水的同僚比了下去。那“福建延建邵遺缺道”的頭銜，此刻聽來更是刺耳無比，像一記無聲的耳光甩在臉上。什麼朝廷體麵、個人前程？不過是老師信不過他的托詞！他李鴻章在皖省帶兵五年，雖多敗績，難道連購糧這點實務都辦不好？老師寧可派一個籍貫四川的書生，也不願給他這個門生一個證明自己的機會！
屈辱、不甘、怨憤，像毒蛇一樣噬咬著他的心。他感到左宗棠投來的目光似乎帶著一絲不易察覺的玩味，彭玉麟等人也沉默著，大帳內的空氣仿佛凝固了，壓得他喘不過氣。
他緊抿著嘴唇，下頜線條繃得如同刀削。努力壓下翻騰的情緒，他深吸一口氣，對著曾國藩深深一揖，聲音是從喉嚨裡硬擠出來的，帶著一絲不易察覺的顫抖：“老師……思慮周全，學生……遵命。”每一個字都像是從齒縫裡迸出來的。
李鴻章直起身，沒有再去看曾國藩的表情，也沒有理會李宗羲。他隻覺得臉上無光，在這大帳之中多待一刻都是煎熬。他對著曾國藩的方向再次微微欠身，動作僵硬：“學生……告退。”說罷，也不等曾國藩回應，猛地轉身，大步向帳外走去。青布長衫的下擺帶起一陣風，背影挺直卻透著難以言喻的落寞和一股強行壓抑的憤懣。帳簾被他用力掀開，又重重落下，卷起一陣冷風。
帳內一時靜默。胡林翼看著晃動的帳簾，輕輕歎了口氣，欲言又止。左宗棠端起茶杯，呷了一口，嘴角似乎掠過一絲難以捉摸的冷笑。
曾國藩端坐案後，麵沉如水，目光幽邃，仿佛穿透了那晃動的帳簾，落在了某個遙遠的地方。他撚著胡須的手指，無意識地用力了些許。對於這位才華橫溢卻又心高氣傲、屢遭挫折的學生，他心中並非沒有期許，但此刻，他更需要的是沉穩與務實。少荃的傲氣，還需更多現實的磋磨才能“析之使就範”。至於這拒絕帶來的怨懟，他隻能暫時承受。糧餉乃大軍命脈，容不得半點閃失，哪怕因此冷了門生的心，也是無奈之舉。他收回目光，投向領命的李宗羲，語氣恢複了平日的威嚴：“雨亭，事不宜遲，你速去準備，所需文書、銀兩，即刻撥付。四川之行，務必成功！”
“是！大帥放心，宗羲定不負所托！”李宗羲肅然應道，躬身退下，步履沉穩地去執行這關乎數萬大軍肚腹的要務。
大帳之外，初春的寒意似乎更濃了，籠罩著那個拂袖而去的頎長身影。
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