大營初定，文書往來，一切似乎按部就班。然而，太平軍的反擊，比預想的更快、更猛！
侍王李世賢、輔王楊輔清，這兩頭太平天國的猛虎，幾乎同時嗅到了祁門這頭巨獸露出的破綻——它的統帥部，竟孤懸於群山之中！
壞消息如同驚雷，接二連三地炸響在祁門大營：
“報——大帥！急報！輔王楊輔清親率數萬精銳，猛攻北麵羊棧嶺！守軍……守軍快頂不住了！隘口危殆！”傳令兵渾身浴血，撲倒在堂前，聲音嘶啞。
曾國藩霍然起身：“命鮑超！速帶霆字營馳援！不惜代價，守住羊棧嶺！”
話音未落，又一騎飛馬衝入：“報！西線櫸根嶺失守！李世賢部突破防線，正向祁門壓來！張運蘭將軍正率部死戰阻截！”
“報！東麵大洪嶺發現大隊長毛旗號，意圖不明，似有包抄之象！”
“報！南麵……浮梁方向糧隊遇襲！糧道……糧道恐被切斷！”
每一份軍報，都像一把重錘，狠狠砸在堂上每個人的心上。空氣瞬間凝固，窒息般的恐懼如同冰冷的毒蛇，纏繞上每個人的脖頸。祁門，這座被群山環抱的小城，此刻真的變成了沸騰的釜底！四麵八方，皆是敵軍猙獰的獠牙！通往外界的所有道路，都籠罩在血色的硝煙之中。文書傳遞需要悍不畏死的勇士冒死突圍，糧草輜重更是時斷時續，營中存糧眼見著一天天減少。恐慌，像瘟疫般在營中蔓延，低級軍官和幕僚們竊竊私語，眼神遊移不定。
曾國藩端坐帥案之後，臉色鐵青，如同鐵鑄。他緊抿著嘴唇，一道道命令從口中迸出，調兵遣將，聲如金石：“傳令張運蘭，死守待援！著多隆阿部，速擊東麵之敵！糧道！告訴押糧官，丟了糧草，提頭來見！”他鬢角的白發，在這幾日間似乎又添了許多。每一份戰報，都讓他的眉頭鎖得更緊一分。祁門大營，風雨飄搖。
李鴻章的日子，也過得如同在油鍋裡煎熬。
白天，他在簽押房裡處理堆積如山的文書，耳畔卻總縈繞著城外隱約傳來的喊殺聲和炮聲。每一次急報衝入轅門，他的心都跟著猛地一抽。夜晚，營中死寂，隻有巡夜士兵沉重的腳步聲和刁鬥的寒音在群山間回蕩，更添幾分淒惶。山風呼嘯，穿過窗欞縫隙，如同鬼哭。
他走出帳篷透氣。抬頭望去，祁門四周的群山在夜色中隻剩下黑黢黢的剪影，仿佛無數沉默的巨人，正俯視著這座即將傾覆的孤城，要將它連皮帶骨吞噬殆儘。一股冰冷的絕望感，從腳底直衝頭頂。他想起了自己當初的擔憂，如今字字成讖！老師……終究是沒聽進去。而自己，明明看到了危險，卻無能為力，隻能陪著被困死在這“釜底”！
更讓他心如刀絞的，是強烈的對比。左季高此刻在湖南，想必正意氣風發地挑選精壯，豎立“楚軍”大旗，手握實權，前途無量。而他李少荃呢？一個候補的道台，一個困守危城、前途未卜的幕僚！抄寫文書，讚畫軍務？這些在左宗棠即將獨領一軍的功業麵前，顯得如此微不足道，甚至可笑！那首“意氣高於百尺樓”的詩句，此刻讀來，簡直是最大的諷刺。
夜深人靜，他枯坐燈下。想給遠在合肥的兄長李瀚章寫封信，提筆數次，墨汁滴落在粗糙的信箋上，暈開一團團濃黑，卻一個字也寫不出。寫什麼？寫祁門被圍，危在旦夕？寫自己鬱鬱不得誌，困坐愁城？寫對左宗棠那難以言說的羨慕與……嫉妒？
他猛地將筆擲開，發出一聲沉悶的輕響。燭火搖曳，將他孤獨的身影長長地投在冰冷的土牆上，扭曲晃動，如同他此刻紛亂絕望的心緒。祁門的群山，不僅鎖住了湘軍的中樞，更像沉重的枷鎖，牢牢鎖住了他李鴻章那顆渴望掙脫、渴望證明、渴望“隻手把吳鉤”的雄心。
李鴻章略帶醋意想到的左宗棠，此時此刻在做什麼呢？
鹹豐十年1860年）閏四月，長沙城早已被暑氣蒸得如同一個巨大的蒸籠。烈日當空，連湘江的波光都帶著刺眼的灼熱。然而，在城郊的金盆嶺演武場，這股灼熱被另一種更狂躁、更暴烈的氣息徹底點燃。
左宗棠立於臨時搭建的木質高台之上，身著一件半舊的葛布短衫，腰杆挺得筆直，像一杆插在烈日下的標槍。他手中緊攥著那份剛從皖南六百裡加急送來的密信，薄薄的紙頁被汗水浸透，上麵“皖南危殆，後路懸絲，望季高速成勁旅以擎天柱”幾個字，如同燒紅的烙鐵，燙得他掌心發痛。曾國藩那沉鬱焦灼的語氣，透過墨跡撲麵而來——祁門大營，已成孤懸之卵，被太平軍侍王李世賢的十萬大軍鐵桶般圍困，烽火晝夜不息，每一刻都可能傾覆！
“危殆？懸絲？”左宗棠細長的眼睛眯起，銳利如電的目光掃過高台下喧囂沸騰的演武場，嘴角卻勾起一絲近乎冷酷的弧度，“滌生兄啊滌生兄，你這‘結硬寨，打呆仗’的法子，把自己困成了死局。兵者，詭道也，豈能一味死守？”
他猛地將密信揣入懷中，仿佛要將那份沉重與焦慮也一並壓碎。目光所及，是五千名新募的楚軍士卒。他們大多來自湘鄉、瀏陽的山野田間，皮膚黝黑，筋骨強健，臉上還帶著泥土氣和初臨戰陣的懵懂，但在烈日和皮鞭的驅策下，正爆發出驚人的力量與野性。
演武場煙塵滾滾。沒有傳統的刀槍對練，沒有整齊劃一的方陣操演。取而代之的，是震耳欲聾的轟鳴和嗆人的硝煙！
“一排！放！”
“二排！上！瞄準！”
“三排！預備——放！”
隨著各營統領嘶啞的吼聲，一排排新式洋槍交替輪射。槍口噴出的火焰撕裂空氣，鉛彈呼嘯著射向前方草紮的靶垛，打得草屑紛飛。濃烈的硝煙味混雜著士兵們身上蒸騰的汗臭，甚至隱隱的血腥氣來自訓練中不慎的擦傷或鞭打），形成一股令人血脈賁張又窒息的戰場氣息，狠狠刺入鼻腔。
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