寒風卷著瓷都特有的窯煙灰燼，刮過昌江河岸。左宗棠勒馬立於浮梁古渡口，冷峻的目光掃視著這座剛被楚軍收複的千年窯鎮。空氣中還殘留著硝煙和淡淡的血腥氣。他身後，五千楚軍士卒雖滿麵風塵，卻眼神銳利如刀，靜默無聲，隻有軍旗在風中獵獵作響。
“稟大帥，德興、婺源捷報已飛傳祁門曾大帥處。”斥候飛馬而至，聲音帶著些許興奮。
左宗棠隻是微微頷首，臉上不見多少喜色。他撚著短須，望向西北方向層巒疊嶂的皖南。那裡，祁門大營如同驚濤駭浪中的一葉孤舟，被李世賢十萬大軍圍得水泄不通。曾國藩要他星夜馳援祁門，直撲安慶前線，可他左季高偏不這樣做。他有自己的想法。
“祁門，險地，四塞之地，易攻難守。”左宗棠在長沙發兵前，對著地圖就曾斷言。曾國藩選此為帥帳，在他看來近乎自縛手腳。他目光銳利地盯在祁門東南方不到三百裡的景德鎮上。“此地乃江西門戶，祁門後路咽喉。若失此地，祁門糧道斷絕，便成死地！”
於是，他力排眾議，頂著曾國藩可能的不滿，毅然揮師東進，借道江西，目標直指這座不起眼的瓷都。他要先為祁門守住這最後的“後戶”。
祁門大營，曾國藩的簽押房。
曾國藩捏著左宗棠送來的戰報，臉上肌肉微微抽動。上麵清晰地寫著：十日之內，三戰三捷！斃傷賊眾數千，收複德興、婺源，自身僅損三人！
“這……這怎麼可能？”曾國藩低聲自語，語氣中充滿了難以置信的複雜情緒。他當初練湘軍，靖港跳江、湖口蒙羞，那是用無數鮮血和恥辱換來的教訓。書生帶兵，哪有這般順遂？左季高這新練的楚軍，難道是天兵天將不成？他心中那份對左宗棠“書生帶兵必蹈覆轍”的預判，被這輝煌的戰績擊得粉碎，取而代之的是一種難以言喻的，混雜著驚訝、欣喜和一絲不易察覺的酸澀。
“好！好！季翁真乃擎天之柱！”他終是展顏，對身邊幕僚喜道，“左季翁明日可抵祁門！貴溪之匪，已被其擊潰，殺賊近兩千！祁門後路，無憂矣！”
數日後，左宗棠風塵仆仆抵達祁門。守衛轅門的湘軍士兵早已得到嚴令，見是左宗棠，立刻肅然行禮，讓開通道。
就在左宗棠勒住馬韁，準備下馬之際，轅門內傳來一陣急促而略顯淩亂的腳步聲。隻見曾國藩在一眾幕僚的簇擁下，竟親自快步迎了出來！
這景象，讓左宗棠和隨行親兵都微微一怔。要知道，曾國藩此時已是位高權重的欽差大臣、兩江總督，身份尊崇，尋常將領乃至巡撫來見，也未必能得他親迎轅門。更何況是在這軍情萬分危急、他本人已數次寫下遺書的關頭！
“季高！季高兄！”曾國藩的聲音帶著一種罕見的激動，甚至有些嘶啞。他幾步搶到左宗棠馬前，竟不顧身份和地上的泥濘，伸出雙手，一把緊緊抓住了左宗棠剛剛鬆開韁繩、還帶著馬汗溫熱的手！
四目相對，瞬間仿佛凝固了周圍的寒風與肅殺。
曾國藩的手握得很緊，甚至有些微微顫抖。左宗棠能清晰地感受到那雙手的冰涼，以及指關節處因長期握筆、心力交瘁而凸顯的骨節。他抬眼仔細看去，隻見曾國藩比一年前分彆時清瘦了許多，原本方正的臉頰深深凹陷下去，顴骨高高凸起。眼窩深陷，布滿了蛛網般的血絲，濃重的黑眼圈如同墨染，眉宇間凝聚著化不開的憂慮與疲憊，仿佛背負著整個南天傾塌的重量。那身象征一品大員的仙鶴補服穿在他身上，竟顯得有些空蕩。
“滌公！”左宗棠心頭一熱，喉頭也有些發哽。他反手用力回握了一下，那力道沉穩而有力，傳遞著一種無需言語的支撐。他注意到曾國藩握住他的手時，拇指無意識地在他手背上那幾處因親自操弄火器、訓練士卒而磨出的新繭上摩挲了一下——那是一種文人對手上老繭的敏銳感知，更是一種無聲的確認：這位倔強的老友，在江西前線，是真刀真槍、親力親為地拚殺！
“辛苦了！季高兄！辛苦了！”曾國藩連聲道，聲音帶著真切的感慨與如釋重負的激動，“景德鎮三戰三捷，殺敵數千，自損不過三人！力挽狂瀾，保我祁門後路！此等功勳，此等將略，真乃擎天之柱！非季高不能為也！”他的目光灼灼，充滿了毫不掩飾的讚賞與感激，那是一種絕境中看到唯一生路、唯一依仗的由衷慶幸。
左宗棠能感受到那目光中的分量，也看到曾國藩身後那些幕僚們臉上混合著敬佩與好奇的神色尤其是年輕的李鴻章）。他咧了咧嘴，臉上刀刻般的皺紋舒展開，露出一絲慣有的、帶著點倨傲卻又坦蕩的笑容，聲音洪亮而乾脆：“滌公過譽了！份內之事，何足掛齒？倒是你，坐守這祁門孤城，四麵楚歌，才是真正的砥柱中流！看你這臉色……唉！”他後半句的歎息，流露出毫不掩飾的關切，目光掃過曾國藩憔悴不堪的麵容和布滿血絲的眼睛。
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“走！快進帳！外麵風大！”曾國藩仿佛這才意識到兩人還站在寒風中，連忙鬆開手那緊握的力道似乎還殘留著），側身熱情地虛引左宗棠入營。他自然地挽住左宗棠的手臂，動作親昵得如同久彆重逢的至交兄弟，一邊走一邊急切地詢問：
“一路辛苦！路上可還順利？楚軍將士們可都安頓好了？糧秣補給可還充足？若有短缺，我即刻命人從大營調撥！”關切之情，溢於言表。
左宗棠任由他挽著，感受著這份異乎尋常的熱情，心中了然。這既是故交之情，更是對此刻唯一可靠屏障的依賴。他邊走邊答，聲音沉穩：“勞滌公掛念，一切尚好。將士們士氣正盛，糧秣也還支應得開。倒是你這祁門……”他環顧四周壁壘森嚴卻難掩孤危的營寨，眉頭微蹙，“李世賢十萬之眾，圍得水泄不通，這局麵……難為你了！”
進入溫暖卻依舊彌漫著緊張氣息的中軍大帳，分賓主落座。親兵奉上熱茶。曾國藩的目光依舊牢牢鎖在左宗棠身上，仿佛要把他看穿，確認這位“擎天柱”是否真的如傳聞中那般堅不可摧。他看著左宗棠被江風烈日熏得黝黑粗糙、甚至有些皸裂的麵龐，與一年前在長沙幕府時的白淨書生模樣判若兩人，看著他眼中那未曾熄滅反而更顯銳利的精光，心中感慨萬千。
“季高兄，你這……”曾國藩指著左宗棠的臉，半是玩笑半是心疼地歎道，“腦皮更黑矣！看來江西的風霜，比我祁門的烽火還要磨人！”
左宗棠端起粗瓷茶碗，豪飲了一大口熱茶，抹了抹嘴角，哈哈一笑，聲震屋瓦：“黑點好！黑點結實！滌公，你是不知道，在景德鎮，頂著日頭練兵、督戰，比在你這帥帳裡寫奏折、批公文痛快多了！這黑，是殺賊的功勳印！”笑聲中帶著楚人特有的爽朗與戰場磨礪出的豪氣，瞬間衝淡了帳內積鬱的陰霾。
兩人相視大笑，那份久彆重逢的親熱與彼此間無需多言的信任和倚重，在這笑聲中展露無遺。幕僚們見狀，也稍稍鬆了口氣，臉上露出了些許輕鬆的笑意。然而，笑聲過後，曾國藩的目光再次投向帳外那被烽煙籠罩的天空，眼底的憂慮重新凝聚。左宗棠的到來帶來了希望，但祁門依然被重兵圍困，安慶的血戰仍在繼續，更大的風暴似乎還在醞釀。這份短暫的親熱與輕鬆，如同寒夜中的一點篝火，溫暖卻脆弱，映照著前路未卜的征途。
左宗棠放下茶碗，收斂了笑容，目光也變得銳利起來：“滌生兄，閒話少敘。祁門之圍，安慶之局，還有那北方的……變數，你我需從長計議。”他身體微微前傾，那風塵仆仆的姿態下，是隨時準備投入下一場戰鬥的鋒芒。重逢的溫情，迅速被嚴峻的軍情所取代，兩位晚清重臣的思緒，再次沉入那決定江南命運的棋局之中。
左宗棠並未在祁門久留，很快便回駐景德鎮，如同一顆釘子，牢牢釘在祁門背後。
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