鹹豐帝的靈柩停在澹泊敬誠殿，滿朝文武縞素。肅順作為首席輔政大臣，站在靈前最顯眼的位置，主持著一切喪儀。他的聲音洪亮有力，不容置疑地安排著每一個細節。
“怡親王、鄭親王位列靈左，景壽大人與下官居右。”肅順指著靈堂布置圖，“兩位太後請隨諸位親王之後。”
慈安太後——鹹豐的正宮皇後鈕祜祿氏——聞言一怔。她年方二十五，性情溫和，對政治毫無興趣，但這樣公開的輕慢仍讓她感到不適。
“肅大人，”慈禧太後——曾經的懿貴妃——聲音冷得像冰，“本宮與姐姐乃先帝嫡妻與皇子生母，按禮製當居親王之前。”
肅順麵不改色：“回太後，此乃祖製。婦人不得乾政，喪儀座次亦如是。”
慈禧太後的手指在袖中掐入掌心。她看著肅順那副道貌岸然的麵孔，想起鹹豐帝臨終前此人眼中閃過的輕蔑。什麼祖製？分明是故意打壓！
爭執最終以兩位太後退讓告終。但這僅僅是開始。
七日後，肅順召集七位輔政大臣閉門議事，未經太後首肯便定下新年號“祺祥”，派了個小太監去慈寧宮“知會”一聲。
慈禧太後氣得渾身發抖。她看著那個戰戰兢兢的小太監，幾乎咬碎銀牙：“八大臣好大的膽子！年號這等大事，竟敢擅自決定！”
慈安太後輕歎：“妹妹，他們畢竟是先帝托付的顧命大臣……”
“姐姐！”慈禧太後猛地轉身，“今日他們敢擅自定年號，明日就敢廢立皇帝！先帝明明將禦賞與同道堂印交予我們姐妹，就是要我們製衡這些權臣！”
慈安被這番話說得心神不寧，但性格使然，她仍選擇隱忍。
真正的爆發在一個悶熱的午後。八大臣入宮商議官員任免，慈禧提出對某位人選有異議。怡親王載垣竟當場拍案：“詔旨自當由臣等擬定，太後隻需鈐印即可，何必多問！”
慈禧臉色煞白。她死死攥著袖中的“同道堂”印，玉石堅硬的棱角硌得掌心生疼。那一刻，她徹底明白：若不除掉這八人，她和慈安終將成為任人擺布的傀儡，小皇帝長大後也不過是肅順手中的玩物。
當晚，慈禧在寢宮中來回踱步。銅鏡映出她扭曲的麵容——三十歲的寡婦，卻要在這吃人的宮廷中為兒子殺出一條血路。她一把扯下喪儀用的素銀發簪，黑發如瀑瀉下。
“安德海！”她厲聲喚來心腹太監，“給本宮備筆墨，再派人秘密去請恭親王！”
恭親王奕欣接到密信時，正在北京王府中與心腹密談。這位鹹豐的異母弟弟，因主張與洋人和談而被守舊派譏為“鬼子六”，一直被排擠在權力核心之外。
“好一個肅順！”奕欣讀完慈禧的親筆信，冷笑連連，“先帝屍骨未寒，就敢如此欺淩孤兒寡母！”
幕僚文祥低聲道：“王爺，此乃天賜良機。太後需要外力製衡八大臣，王爺需要重回權力中心……”
奕欣眼中精光閃爍。他想起肅順曾當眾羞辱他“鬼子六也配議政”，新仇舊恨一齊湧上心頭。
九月初，奕欣以吊喪為名抵達承德。肅順雖百般阻撓，但在慈禧太後堅持下，奕欣終於獲準單獨覲見兩位太後。
會麵在煙波致爽殿西暖閣進行，持續了整整四個時辰。奕欣詳細分析了京城與承德的權力格局，指出八大臣雖在承德一手遮天，但京城軍政大權尚未完全掌控。
“臣可聯絡勝保、僧格林沁等將領，”奕欣壓低聲音，“隻要太後頒下密詔，臣必能控製京城。”
慈禧太後與慈安太後對視一眼，從懷中取出早已準備好的密旨，上麵赫然蓋著“禦賞”與“同道堂”兩印：“恭親王奕欣忠勇可嘉，特命全權處置朝政，各路兵馬悉聽調遣……”
奕欣鄭重接過，藏入袖中。離開時，他在殿外台階上掏出肅順之前命他速返京城的詔書，當眾撕得粉碎。紙片如雪紛飛，象征著一個舊時代的終結。
十月二十六日，鹹豐帝靈柩啟程返京。慈禧太後提出分兵兩路：她與慈安帶小皇帝輕裝先行，八大臣護送靈柩緩行。肅順不疑有詐，反而慶幸能擺脫兩位太後的“乾涉”。
慈禧太後一行快馬加鞭，僅用四日便抵京。她立即以小皇帝名義連發兩道密旨：一是任命奕欣為議政王兼領軍機處；二是調勝保率精兵“迎駕”。
十一月初一，當肅順護送靈柩行至密雲，勝保已率兵包圍其駐地。夜色中，火把如龍，馬蹄聲震天動地。“肅順接旨！”勝保踹開房門，高舉聖旨。肅順從睡夢中驚醒，還未及反應，已被如狼似虎的兵士按倒在地。
“賤人！毒婦！”肅順破口大罵，“我早該殺了那葉赫那拉氏！”
勝保冷笑：“肅中堂，您罵得太遲了。”
十一月初二，養心殿。小皇帝載淳坐在龍椅上，身後垂著明黃簾幕，隱約可見兩位太後的身影。
載垣、端華剛入殿，就被宣讀的聖旨驚得魂飛魄散：載垣、端華、肅順等專擅跋扈，欺蒙朝廷……即行革職拿問！”
“臣等乃先帝欽命顧命大臣！”載垣怒吼，“未經臣等擬旨，豈能作數！”話音未落，埋伏的侍衛一擁而上，將二人按倒。與此同時，肅順被押解進京，關入刑部大牢。
十一月初八，肅順被押赴菜市口。沿途百姓圍觀，有人唾罵，有人歎息。這位曾經權傾朝野的大臣，此刻白衣囚服，卻仍昂首挺胸。
“我恨！恨未早除此賤人！”肅順對天怒吼，“大清必亡於婦人之手！”
午時三刻，鬼頭刀落下，血濺三尺。載垣、端華在宗人府被賜自儘，其餘五大臣或革職或流放。
十二月初二，養心殿東暖閣。一道黃幔將空間一分為二：小皇帝在前，兩宮太後在後。恭親王率百官先拜皇帝，再麵簾奏事。從此，“垂簾聽政”體製正式確立，慈禧太後開始了她對清王朝近半個世紀的實際統治。
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