長江的濁浪拍打著船舷，發出沉悶的聲響。曾國荃站在“吉字營”旗艦的船頭，鐵青色的官袍被江風吹得獵獵作響。他身後，是數百艘大小戰船、運兵船，如同一條蜿蜒的巨蟒，逆流而上，直撲那籠罩在煙靄中的龐然大物——天京城。
“九帥，”副將李臣典指著前方隱約可見的高地輪廓，“雨花台，就在眼前了。”
曾國荃沒有回頭，鷹隼般的目光死死鎖住那片高地。那裡，曾是六朝金粉的登臨勝地，如今卻插滿了太平天國的黃旗，成為拱衛“天京”南翼的咽喉要塞。拿下它，就等於將一把尖刀抵在了“天賊”洪秀全的咽喉。
“傳令，”他的聲音低沉而沙啞，帶著不容置疑的決斷，“全軍登陸！搶占高地，即刻紮營！一寸也不能讓！”
命令如疾風般傳遍船隊。槳櫓奮力劃動，船頭犁開江水，向著預定的登陸點衝去。岸上，零星太平軍的警戒哨發現了這支龐大的艦隊，驚恐的號角聲撕裂了午後的寧靜。幾發零星的土炮炮彈落在江中，激起渾濁的水柱。
“哼，螳臂當車！”曾國荃嘴角掠過一絲冷峭。他麾下這兩萬“吉字營”精銳，是湘軍百戰淬煉出來的刀鋒。從安慶一路殺來，連克巢縣、含山、和州、西梁山，兵鋒正銳，士氣如虹。區區哨卡，豈能阻擋？
登陸的過程異常順利。在艦炮的掩護下，湘軍如狼似虎般撲上岸灘，迅速擊潰了守軍的小股抵抗。塵土飛揚中，士兵們扛著沉重的築營器械、武器彈藥，喊著號子，向著雨花台高地攀登。
登上高地，視野豁然開朗。腳下，是蜿蜒流淌的秦淮河；遠處，天京城那巍峨卻略顯破敗的城牆清晰可見，城樓上黃旗招展，人影晃動。一種巨大的壓迫感和興奮感同時攫住了每一個湘軍士兵的心。
“就是這裡！”曾國荃用馬鞭重重一點腳下的土地，“掘壕！築壘！立營！要快！”
沒有片刻喘息。經驗豐富的湘軍老兵們立刻行動起來。鐵鍬、鎬頭瘋狂地啃噬著泥土。汗水和泥土混合在一起，順著士兵們黝黑的臉頰流淌。號子聲、鐵器撞擊聲、軍官的催促聲，彙成一片嘈雜而充滿力量的交響。
他們並非簡單地紮營。曾國荃奉行其兄曾國藩“結硬寨，打呆仗”的圭臬。每一座營盤，都是一個微型的要塞：
環繞營盤，挖掘深達丈餘、寬逾兩丈的壕溝，底部密插削尖的竹簽梅花樁）。
壕溝內側，用挖掘出的泥土壘砌起高達數尺的堅實土牆，牆上遍布射擊孔。
土牆之上，每隔一段距離便構築一座高出牆麵的堅固炮壘或箭樓，形成交叉火力。
各營盤之間，以深壕和甬道相連，互為犄角，一處受攻，八方支援。
雨花台高地，仿佛被一隻無形的巨手施了魔法。短短數日之內，一座座壁壘森嚴的營寨如同雨後蘑菇般拔地而起，連成一片堅固的“土城”。營寨上空，湘軍“吉”字大旗和象征曾氏兄弟的帥旗高高飄揚，向天京城昭示著不可動搖的決心——這裡，將是埋葬太平天國的起點！
幾乎就在曾國荃在雨花台揮下第一鏟土的同時，下遊江麵上，一場更為關鍵的戰鬥正在上演。
“雪帥”彭玉麟，這位以水戰聞名的湘軍悍將，正親自坐鎮水師旗艦。他目光如炬，掃視著寬闊的江麵。天京城西側江麵上，太平軍的水營水師）船隊，依托著江心洲如九洑洲）和兩岸炮台，依然在頑強地維持著長江這條“天京”的生命線。
“傳令各船，”彭玉麟的聲音沉穩有力，“目標，賊水營！‘長龍’、‘快蟹’在前，‘舢板’側翼掩護！炮火覆蓋，衝散他們！切斷江路！”
湘軍水師，這支曾國藩傾注心血打造的勁旅，早已不是當年簡陋的木船。主力“長龍”炮船體型龐大，裝備西式洋炮；“快蟹”船輕捷迅猛，配有劈山炮和抬槍；靈活機動的“舢板”則負責近戰和掩護。
隨著令旗揮舞，湘軍戰船如同離弦之箭，破浪前行。震耳欲聾的炮聲瞬間響徹雲霄！湘軍船炮射程遠、精度高、火力猛的優勢立刻顯現出來。
轟！轟！轟！
一發發炮彈精準地砸向太平軍的木船和江岸炮台。木屑橫飛，火光衝天。太平軍水營雖然奮勇還擊，但船隻老舊，火炮射程威力均不及湘軍，陣型很快被密集的炮火打亂。一些船隻中彈起火，濃煙滾滾；一些則被衝散的舢板部隊登船近戰，展開慘烈的白刃格鬥。
彭玉麟的旗艦如同定海神針，始終突在最前方。他冷靜地指揮著船隊穿插、分割、包圍，不給太平軍水營絲毫喘息之機。經過一天激烈的江上鏖戰，太平軍水營損失慘重，殘部被迫龜縮回靠近天京城牆的水域或躲入江心洲的港汊中，再無力控製寬闊的江麵。
“雪帥！江麵已基本肅清！”傳令兵興奮地回報。
彭玉麟望著被硝煙染紅的江麵，以及遠處天京城牆上隱約可見的慌亂人影，微微頷首。他下令：“各船分作數隊，沿江日夜巡弋！凡有片帆敢靠近天京上下遊者，一律擊沉！一粒米、一顆子，也不準再流入天京城！”
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至此，湘軍水師徹底封鎖了天京賴以生存的長江航道。天京，這座昔日依靠長江水運繁華無比的都城，徹底淪為一座孤島。城內的喧囂與恐慌，與城外雨花台湘軍營壘中那有條不紊的築營聲、操練聲，形成刺耳的對比。
雨花台上，曾國荃站在新築好的望樓上，遠眺天京城。夕陽的餘暉給巍峨的城牆鍍上了一層不祥的血色。城內似乎有隱隱的騷動傳來。
“九帥，彭軍門水師大捷，江路已斷！”親兵飛馬來報。
“好！”曾國荃重重一拳砸在土牆上，塵土簌簌落下。他眼中閃爍著冷酷而興奮的光芒，“告訴兄弟們，把壕溝再挖深一尺！把壁壘再加高三尺！從今日起，我們就在這裡，像釘子一樣釘死！天京城裡的‘長毛’，要麼出來與我們決一死戰，要麼……就等著餓死、困死在這座死城裡！”
他深吸一口氣，混雜著泥土、汗水和硝煙的空氣湧入肺腑。他知道，真正的考驗才剛剛開始。城內的李秀成、李世賢等太平天國名將，絕不會坐以待斃。一場更大規模、更慘烈的反撲風暴，正在孤城之中醞釀。
但此刻，雨花台下的第一道深壕已經挖成，第一麵營旗已經插穩。湘軍的鐵壁，已然鑄就。天京城的咽喉，已被扼住。同治元年的這個五月，曆史的天平，在雨花台的塵土與長江的硝煙中，開始無可逆轉地傾斜。
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