同治四年1865年）四月，山東曹州菏澤）西北。高樓寨。
這裡並非什麼雄關險隘，隻是魯西南平原上一個早已廢棄的普通村落。幾段低矮殘破、爬滿枯藤的寨牆，在春日的風沙中沉默佇立，如同大地裸露的朽骨。寨子周圍，是黃河無數次泛濫留下的印記——大片乾涸龜裂的河灘地，覆蓋著厚厚的、一腳下去能陷到腳踝的鬆軟黃沙。更遠處，則是幾片稀疏的、剛剛吐出些許嫩芽的柳樹林，在帶著土腥氣的春風中無力地搖曳。地勢在這裡形成了一片微凹的淺窪，視野相對開闊，卻又被那些低矮的寨牆、沙丘和疏林巧妙地切割、遮蔽。
死寂。令人窒息的死寂籠罩著這片荒涼的窪地。隻有風掠過沙地和枯枝，發出嗚咽般的低鳴。
就在這看似空無一人的死寂之下，卻蟄伏著數萬雙燃燒著複仇火焰的眼睛。新撚軍的主力，如同沙地裡的蠍子，將所有的毒刺都對準了窪地的入口。
賴文光伏在一段最厚實的寨牆殘骸後麵，身體緊貼著冰冷粗糙的夯土。他臉上的蠟黃被一種亢奮的潮紅取代，深陷的眼窩裡，那雙眼睛亮得嚇人，死死盯著東南方那條被馬蹄和車輪反複碾壓、通往窪地的官道。風沙卷過他身上那件早已看不出原色的撚軍皮襖，掀起破舊的衣角。他沒有絲毫動作，連呼吸都刻意放得極其平緩，仿佛一塊融入廢墟的石頭。隻有緊握著腰間那柄鑲銅蒙古腰刀張宗禹所贈）刀柄的手指，因過度用力而指節發白，微微顫抖著，泄露著內心洶湧的殺意和孤注一擲的決絕。成敗，就在今日！
在他左側不遠的一片沙丘後，張宗禹像一頭蓄勢待發的猛虎伏在沙地裡。他粗壯的手臂環抱著一柄沉重的厚背砍刀，刀刃上沾滿沙土，被他用粗糲的拇指反複、無聲地摩挲著，仿佛在安撫著嗜血的凶獸。他咧著嘴，露出被沙塵染黃的牙齒，無聲地獰笑著，目光死死鎖定窪地入口，充滿了野獸般原始的殺戮渴望。
右翼稀疏的柳樹林裡，任化邦靠著一棵半枯的老柳樹乾。他手中緊握著一杆特製的長柄鐮槍，槍尖在透過稀疏枝葉的慘淡陽光下，反射著一點幽冷的寒芒。他微微眯著眼，像一隻等待獵物踏入陷阱的老貓，身體每一塊肌肉都繃緊到了極限。他的身後，是數千名同樣屏息凝神的撚軍精銳馬隊，戰馬被勒緊了嚼子，不安地噴著鼻息，馬蹄輕輕刨著沙土。
而在窪地最深處，靠近寨子廢墟的另一側，陳得才率領著太平軍老底子組成的步戰精銳和強弩隊，如同磐石般深藏。他們利用斷壁殘垣和挖出的簡易工事，構築了最後的死亡屏障。一張張強弩被拉開，冰冷的弩箭搭在弦上，箭頭塗抹著暗綠色的毒汁取自當地一種毒草）。陳得才臉色凝重如鐵，眼神掃過身邊一張張同樣堅毅卻難掩疲憊的麵孔，無聲地傳遞著死戰的決心。幾個重傷員被安置在最安全的角落，他們掙紮著想拿起武器，卻被同伴死死按住。
時間，在令人窒息的等待中，一分一秒地流逝。汗水混著沙土，從士兵們的額頭滾落，砸在乾燥的沙地上，瞬間消失無蹤。空氣仿佛凝固了，隻有風聲嗚咽。
突然！遠處，一陣極其微弱、卻如同滾雷般沉悶的聲響，隱隱透過風聲傳來！
來了！
所有人的心瞬間提到了嗓子眼！賴文光的瞳孔驟然收縮！
東南方向的地平線上，一道遮天蔽日的煙塵巨龍，裹挾著震耳欲聾的轟鳴，如同失控的洪水，向著窪地入口瘋狂湧來！清軍！僧格林沁親自率領的、最精銳的蒙古騎兵前鋒，終於追到了！
衝在最前麵的，是一杆殘破卻依舊猙獰的“僧王”大纛！大纛之下，僧格林沁的身影在煙塵中若隱若現。他幾乎伏在馬背上，錦袍汙穢不堪，曾經威嚴的麵容被風沙和極度的疲憊扭曲，隻剩下一種瘋狂的、不顧一切的執念。他雙眼赤紅，死死盯著前方那片看似唾手可得的窪地——賴文光！張宗禹！終於被本王追上了！他的喉嚨裡發出野獸般的嘶吼：“殺進去！一個不留！斬首賴、張者，賞萬金！官升三級！殺——！！！”
數千名同樣疲憊不堪、卻依舊凶悍的蒙古騎兵，被主帥的瘋狂和重賞刺激得嗷嗷狂叫，催動胯下同樣口吐白沫的戰馬，如同決堤的濁浪，爭先恐後、毫無陣型可言地衝進了高樓寨前的窪地！
轟隆隆！鐵蹄踏過鬆軟的沙地，卷起更加濃烈的煙塵，瞬間填滿了整個窪地入口。視野變得極其模糊。
“穩住！”賴文光的聲音如同冰冷的鋼針，刺破震耳的馬蹄聲，清晰地傳入身邊傳令兵的耳中，“放前鋒進來！等中軍！”
蒙古騎兵的先鋒如同尖刀，輕易地“刺破”了窪地入口那薄弱的、象征性的抵抗由少量騎兵佯裝敗退）。他們看到了前方寨牆殘骸後隱約晃動的人影和旗幟，更加興奮地狂呼著，加速衝鋒，想要一鼓作氣碾碎對手！
僧格林沁在親兵的簇擁下，緊隨著先鋒衝入了窪地。他渾濁的眼睛死死盯著前方那片廢墟，臉上露出一種近乎病態的、即將複仇的狂喜。然而，就在他踏入窪地腹心，整個蒙古騎兵主力如同長蛇般完全湧入這片死亡陷阱的刹那——
“起號！”賴文光猛地站起身，嘶啞的吼聲如同驚雷炸響！
嗚——嗚——嗚——！！！
淒厲得如同鬼哭的三聲牛角號，驟然撕裂了窪地上空的死寂！這信號，是總攻的咆哮！
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