當幕僚曾國荃曾國藩九弟，時任湖北巡撫）親自將那份沾著風塵、內容令人窒息的密報呈上時，曾國藩正批閱著江寧重建的條陳。窗外是料峭春寒，屋內炭火嗶剝，卻驅不散驟然降臨的冰冷。
曾國荃的臉色鐵青，聲音壓得極低，帶著難以抑製的憤怒：“大哥，霆字營那邊全完了。尹隆河一役的真相，捅出來了！”他語速急促，將李鴻章如何顛倒黑白，袒護劉銘傳，反誣鮑春霆鮑超字）失機冒功，清廷如何聽信讒言下旨嚴飭鮑超，鮑超如何憤而辭官，以及那支曾令長毛發撚聞風喪膽的霆軍三十營精銳，如何被李鴻章趁機強行遣散的過程，原原本本、一字不漏地稟報出來。
書房裡死寂一片。
曾國藩執筆的手懸在半空，一滴濃墨無聲地滴落在奏折上，迅速洇開一團刺目的黑。他臉上的溫和與疲憊，如同被寒霜瞬間凍結、剝落。那曾曆經無數風浪而錘煉出的沉穩，此刻也裂開了一道縫隙。他沒有抬頭，隻是盯著那團墨漬，仿佛看到了被肆意潑灑在忠勇將士身上的汙名，看到了被無情肢解的湘軍柱石。
“李少荃他…”曾國藩的聲音極其沙啞，仿佛砂礫摩擦，每一個字都帶著千斤的重量，卻又被強行壓抑在喉間。他沒有說完，但那未儘的尾音裡，包含了難以置信的驚愕、被至親門生背叛的刺痛，以及對朝廷顢頇昏聵的徹骨心寒。
曾國荃痛心疾首：“大哥！春霆是何等樣人？血戰餘生，渾身是傷，哪一處不是為朝廷拚出來的？尹隆河若非他拚死救援，劉省三劉銘傳字）早就全軍覆沒！如今倒好，有功不賞，反遭奇恥大辱！李鴻章此舉，哪裡是彈劾鮑超？分明是借朝廷之手，斷我湘軍一臂，為他淮軍掃清障礙！其心可誅！”
“砰！”一聲悶響。
曾國藩的拳頭重重砸在紫檀木的書案上，震得筆架硯台嗡嗡作響。他並非易怒之人，但此刻，一股焚心蝕骨的怒火混合著深沉的悲涼，衝垮了理智的堤壩。案上那本攤開的《朱子家訓》，封麵被震得微微翹起。
“豎子！欺人太甚！”他從牙縫裡擠出這幾個字，額角青筋暴跳，胸膛劇烈起伏。他猛地站起身，背對著曾國荃，麵向窗外蕭瑟的庭院。那曾經挺拔如鬆的背影，此刻竟微微佝僂，顯出一種英雄遲暮的沉重與無力。窗外枯枝在寒風中瑟縮，一如他此刻的心境。
“春霆他真的走了？霆軍三十營全散了？”他的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，像是在確認一個無法接受的事實。這支由他親手扶植、鮑超一手帶出來，以悍勇絕倫、能打硬仗惡仗聞名的“霆字營”，是湘軍體係裡不可或缺的鋒銳尖刀，更是他維係湘係在長江中遊影響力的重要支柱。一朝傾覆，豈止是損失一員大將、一支勁旅？這簡直是在他精心構建的湘軍大廈上，生生拆掉了一根承重的主梁！
“走了！”曾國荃眼圈發紅，聲音哽咽，“朝廷的斥責諭旨一到，春霆當眾就撕了！他仰天大笑三聲，笑聲比哭還難聽，當夜就吐了血！第二天便上折子，說舊傷複發，病入膏肓，懇請開缺回籍養病，言辭決絕，再無轉圜餘地！李鴻章那廝，巴不得如此，立刻以‘整飭營伍、節省餉需’為名，行文將霆軍就地裁撤！那些跟隨鮑超多年的悍卒，撫恤微薄，就地遣散，哭嚎震野，大哥，那是三十營百戰精銳啊！就這麼沒了！”曾國荃的拳頭也攥得死緊，指甲幾乎嵌進肉裡。
“好一個‘整飭營伍’！好一個‘節省餉需’！”曾國藩猛地轉身，眼中已無暴怒，隻剩下一種冰封雪凍般的森寒，那寒意直透骨髓。他踱到地圖前，手指重重戳在尹隆河的位置，又緩緩劃過被裁撤的霆軍原本駐防的區域，聲音冷得像西伯利亞的寒風：“李少荃打的好算盤！借朝廷之威，行黨同伐異之實！除鮑超，散霆軍，既拔了眼中釘，又削弱我湘軍根基，更向朝廷表了他淮軍一家獨大的‘忠心’！好手段！真是好手段！”
他閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，目光複雜到了極點：有對鮑超遭遇的錐心之痛——這位粗豪勇猛、對自己忠心耿耿的老部下，竟落得如此淒涼下場；有對李鴻章深沉算計的憤怒與失望——自己傾囊相授、寄予厚望的門生，竟在權力傾軋中變得如此冷酷無情；更有對清廷偏聽偏信、自毀長城的無儘悲涼——朝廷難道看不出這是淮係在傾軋湘係？難道不知霆軍一散，江淮防務將出現巨大空洞？難道不知這寒的是天下所有忠勇將士之心？
“朝廷啊…”他發出一聲悠長沉重的歎息，這歎息裡包含了太多無法言說的無奈與幻滅，“親貴顢頇，樞臣短視！隻知製衡，不知大體！今日散霆軍以媚淮係，他日淮係獨大，誰又能製之？此乃飲鴆止渴，自掘墳墓！”
他走到書案前，看著那份被墨汙的奏折，沉默良久。提筆想寫什麼，筆尖懸停半空，最終頹然放下。此刻上書為鮑超辯誣？木已成舟，霆軍已散，隻會激化矛盾，給李鴻章和清廷更多口實，甚至可能牽連更多湘係將領。彈劾李鴻章？證據難抓，且清廷明顯偏袒淮軍，勝算渺茫，更會坐實湘淮內鬥之名，於國於己，皆無益處。
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“大哥，難道就這麼算了？”曾國荃不甘地低吼。
“算了？”曾國藩眼中厲芒一閃，隨即又化為深潭般的沉靜，“雷霆雨露，俱是君恩。春霆受此奇冤，憤而辭官，是血性男兒之舉。朝廷既已下旨，覆水難收。”他頓了頓，聲音低沉卻帶著一種不容置疑的力量，“但此事，絕不能就此了結！”
他坐回太師椅，手指無意識地敲擊著扶手，發出沉悶的篤篤聲，這是他陷入深度思考時的習慣。
“第一，”他沉聲吩咐，“立刻以我私人名義，密信春霆。告訴他，委屈他了！此非戰之罪，乃宵小構陷、朝廷失察之禍！讓他安心靜養，保重身體。他的功勳，他的委屈，我曾國藩，記在心裡！湘軍袍澤，記在心裡！隻要我曾國藩還有一口氣在，斷不會讓他蒙塵至死！信中…附上我親筆所書‘虎死不倒威’五字！”這是對鮑超個人的交代，是領袖對心腹大將的撫慰與承諾。
“第二，”他目光銳利如刀，“霆軍雖散，其魂不可散！烈文趙烈文），你親自去一趟霆軍舊部遣散之地。暗中查訪，那些百戰餘生的忠勇之士，凡有真才實學、願意繼續報效者，暗中記名造冊，設法妥善安置。或引薦至老湘營劉鬆山部），或安排至水師，或納入我兩江總督標營！務必人儘其才，不可使明珠蒙塵，寒了將士之心！”這是在廢墟中儘力保存珍貴的軍事種子，維係湘軍的元氣和人脈。
“第三，”他看向曾國荃，語氣凝重，“九弟，你在湖北，務必謹言慎行，約束部眾，整頓防務，萬不可授人以柄！李少荃既已出手，難保不會再有後招。湘軍經此一挫，更要精誠團結，如履薄冰！”這是對現存湘軍力量的警示與整固。
最後，他緩緩起身，走到窗前，望著灰蒙蒙的天空，仿佛要看穿那重重陰霾。他的背影在昏暗的光線下顯得格外孤峭。
“至於李少荃…”他聲音極低，像是在自言自語，又像是在對冥冥中的某種力量訴說，“師生之誼，同道之誌，今日之後，已如這案上墨痕，汙濁難辨了。他負我，我卻不能負天下。淮係勢大，朝廷倚重，剿撚大局尚需維係這口氣，我曾國藩咽下了！”
他猛地咳嗽起來，咳得撕心裂肺。曾國荃慌忙上前攙扶，卻被他輕輕推開。他用手帕捂住嘴，再拿開時，雪白的絲絹上赫然一點刺目的猩紅！
“大哥！”曾國荃驚呼。
“無妨…氣血翻騰而已…”曾國藩擺擺手，臉色蒼白如紙，眼神卻異常平靜，甚至帶著一絲近乎悲壯的釋然。他看著帕上的血跡，又抬眼望向窗外那片象征著李鴻章勢力蒸蒸日上、而湘軍卻已日暮西山的天空，喃喃道：
“雷霆精銳化煙雲，功臣飲恨淚沾襟。廟堂高遠忠言逆，門牆深重利字熏，這大清的江山，往後，就要看他李少荃的‘淮’字大旗能扛多久了……”
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