同治六年十月1867年10月），蘇北贛榆縣境，寒風已帶著凜冽的肅殺之氣。曠野之上，東撚軍魯王任化邦率領的精銳騎兵，裹挾著滾滾煙塵，如一股狂暴的黑色洪流，試圖衝破淮軍劉銘傳部的重重圍堵。任化邦勇冠三軍，是撚軍中最令清軍膽寒的悍將，其麾下騎兵來去如風，剽悍絕倫。
劉銘傳親臨前線督戰，他深知任化邦是撚軍靈魂，此獠不除，東撚難平。淮軍以密集的步隊結陣，長矛如林，配合著新式洋槍的猛烈火力，構築起一道道血肉防線。抬槍隊被劉銘傳布置在關鍵隘口，這種威力巨大的火器每一次齊射，都能在洶湧的撚軍馬隊中撕開一片恐怖的血肉豁口。硝煙彌漫，殺聲震天，戰況異常慘烈。
任化邦身披重甲，手持長柄大刀，親率親兵衛隊反複衝陣，其勇猛無匹，數次幾乎衝破淮軍陣腳。他胯下那匹神駿的“黑騏”戰馬更是引人注目，任化邦騎術精湛，人馬合一，在戰場上左衝右突，如入無人之境，極大地鼓舞著撚軍士氣。
劉銘傳在望遠鏡中死死盯住任化邦的身影，眉頭緊鎖。他意識到，正麵硬撼傷亡太大，且難以鎖定這員驍將。一個大膽而冷酷的計劃在他腦中迅速形成。他喚來親信部將，指著遠處那匹醒目的黑馬，厲聲下令：“傳令各營神槍手！不惜代價，集中火力，給我射那匹黑馬！馬倒，任化邦必危！”擒賊先擒王，射人先射馬——劉銘傳選擇了最直接也最有效的斬首戰術。
命令迅速傳達。淮軍陣中，最精銳的洋槍射手被集中起來，屏息凝神，將準星牢牢套住了那匹在戰場上縱橫馳騁的黑色閃電。當任化邦又一次咆哮著策動“黑騏”，試圖撕裂淮軍側翼時，一片精準而致命的彈雨驟然潑灑過去！
“噗！噗！噗！”數顆子彈同時命中目標！悲鳴聲中，那匹神駿的“黑騏”前蹄一軟，轟然栽倒在地，將背上的主人狠狠甩出！這一變故發生在電光火石之間，勇猛如任化邦，也猝不及防，重重摔落塵埃。
戰場瞬間為之一滯！撚軍將士目睹心中戰神落馬，無不駭然失色，驚呼“魯王落馬！”恐慌如同瘟疫般在撚軍陣中蔓延。
就在這致命的混亂時刻，一個關鍵人物登場了——撚軍叛徒、原小頭目潘貴升！此人早已被劉銘傳重金收買，潛伏在任化邦軍中，隻待時機。他深知這是千載難逢的投名狀機會！潘貴升如同聞到血腥的鬣狗，第一個反應過來，嚎叫著撲向倒地的任化邦。
任化邦掙紮欲起，但墜馬的重創和突如其來的襲擊讓他動作遲滯。潘貴升猙獰的麵孔已近在咫尺，手中利刃寒光一閃！
“噗嗤！”利刃狠狠刺入！一代梟雄任化邦任化邦），這位令清廷聞風喪膽的東撚魯王，未及再展神威，竟就此斃命於叛徒的偷襲之下，血染贛榆荒原！
主將猝然陣亡，對撚軍的打擊是毀滅性的。原本如臂使指的騎兵洪流瞬間潰散，兵無戰心，將無鬥誌。劉銘傳豈會放過如此良機？他手中令旗猛揮，厲聲高喝：“任逆伏誅！全軍突擊！殺！”蓄勢待發的淮軍各部，如同開閘的洪水，以排山倒海之勢向陷入混亂的撚軍發起了總攻。贛榆之戰，終以淮軍大勝、撚軍主力遭受重創而告終。
捷報以六百裡加急的速度飛傳江寧兩江總督衙門。當幕僚將這份詳述贛榆之戰經過、重點標明“陣斬巨酋任逆化邦”的捷報呈至曾國藩案頭時，他正批閱著一份關於漕運的公文。
書房內炭火溫暖，檀香嫋嫋，氣氛寧靜。曾國藩放下朱筆，接過捷報，展開細讀。他讀得很慢，目光在“劉銘傳督軍力戰”、“集火射倒任逆坐騎”、“叛卒潘貴升乘機刺斃任逆”、“撚眾大潰”等字句上反複停留。
良久，他緩緩合上捷報，置於案頭。
臉上沒有預想中的欣喜，也沒有對門生建功的欣慰，隻有一種深沉的、近乎凝固的平靜。他背靠太師椅，目光投向窗外庭院中幾株在寒風中挺立的古柏，沉默不語。
侍立一旁的幕僚趙烈文小心觀察著大帥的神情，試探著開口：“部堂大人，劉省三劉銘傳字）此戰，斬殺任化邦，實乃剿撚以來未有之大捷！東撚去此巨酋，如失魂魄，平定當指日可待。淮軍又立下不世之功了。”
“功，自然是功。”曾國藩終於開口，聲音低沉而平緩，聽不出太多波瀾，“任化邦，人中之虎，撚中魁首。其勇悍善戰，世所罕匹。此人一死，東撚確如斷脊之蛇，覆滅不遠。”他承認了劉銘傳此戰的關鍵性勝利和巨大價值。
然而，他話鋒一轉，帶著一絲不易察覺的冷峭：“隻是，此功成色如何？”他重新拿起捷報，手指輕輕點在那幾個刺目的字眼上，“射馬、叛卒行刺…此非堂堂正正之陣斬，乃行險僥幸之奇功。”
趙烈文心中了然。大帥這是對淮軍，尤其是劉銘傳在尹隆河戰役中構陷鮑超、導致霆軍被散的舊怨未消，更深感李鴻章手段過於功利，缺乏光明磊落。
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“李少荃馭下，求勝之心切，可謂無所不用其極。”曾國藩的聲音依舊平靜，但每一個字都仿佛蘊含著千鈞之力，“重金收買，行反間之計，驅叛徒弑主以求功，此乃古之刺客行徑，非王師堂堂正正之道。雖收奇效，終非正途，恐開後世邀功者效尤之惡例。”他對這種依賴陰謀詭計、不擇手段獲取勝利的方式，表達了深刻的不屑和憂慮。
他站起身，踱步到窗前，望著陰沉的天空，背影顯得格外凝重：“劉銘傳，勇則勇矣，然性情剛愎，睚眥必報。尹隆河之事，其過在先，反誣春霆鮑超），致忠勇蒙冤，勁旅星散。今雖陣斬任化邦，立此大功，朝廷必有重賞，淮係之勢更熾。然觀其行事，鋒芒過露，手段酷烈，非國家長遠之福。”
他轉過身，目光如古井深潭，看向趙烈文：“烈文，你且記住。為將者，功勳固然重要，然心術不正，縱有蓋世奇功，亦難掩其私德之虧，難逃後世史筆如刀！春霆之冤屈，霆軍之消散，非一紙捷報所能抹殺。”
他走回書案，提筆蘸墨，在另一份關於地方善後的公文上批閱，語氣恢複了慣常的沉穩，卻帶著一絲難以言喻的蒼涼與洞悉：“贛榆之捷，於朝廷自是佳音，於剿撚大局亦是關鍵一役。然於我輩，不過徒增淮係跋扈之氣焰，更顯廟堂製衡之無力罷了。且看吧，任化邦雖亡，撚亂未平，李少荃與劉省三前路尚長。”
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