安頓好船政後事，左宗棠不再耽擱，立刻收拾行裝，奉旨北上。他一麵調集自己麾下久經戰陣的老湘軍各部，一麵以欽差大臣督辦陝甘軍務的身份，飛檄調兵。
書房內炭火溫暖，卻驅不散曾國藩眉宇間深重的憂色。他剛剛讀完了左宗棠從陝西前線發來的求援信。信中，左季高以罕見的急迫語氣，描述了西安被困、陝甘湘軍新挫後兵力空虛、民心惶惶的危局，並直言西撚張宗禹部“凶狡異常，勢成流寇”，非有強勁生力軍馳援，難以迅速扭轉戰局。信的末尾，左宗棠雖未明言，但請求曾國藩看在“剿辦發撚，同為國家”的大義上，速發精兵助其一臂之力。
曾國藩放下信紙，長長籲了一口氣。他與左宗棠之間，雖有舊日齟齬，性情、用兵風格亦大相徑庭，甚至暗中不乏競爭，但此刻，他深知左宗棠信中所言非虛。西北若徹底糜爛，撚匪流竄中原，甚至與回部勾連，則天下大局將不堪設想。於公於私，他都必須出手。
“來人，”他沉聲喚來幕僚，“即刻傳劉壽卿劉鬆山字壽卿）來見。”
不多時，一位身材魁梧、麵色黝黑、渾身透著彪悍之氣的將領大踏步走入書房，甲葉鏗鏘，正是老湘營統領劉鬆山。他原是曾國藩的嫡係部將，以作戰勇猛、身先士卒著稱，是湘軍中一把鋒利的尖刀。
“大帥！”劉鬆山抱拳行禮，聲如洪鐘。
曾國藩將左宗棠的信遞給他看，簡略說明了西北危局。“壽卿，”曾國藩目光凝重地看著這位愛將，“西北事急，左季高獨力難支。朝廷已授其欽差大臣，總督陝甘軍務。現急需一支能打硬仗的勁旅星夜馳援。老夫思來想去，唯你與你的老湘營，可當此重任。”
劉鬆山快速瀏覽信件，眼中閃過戰鬥的渴望，但旋即問道：“大帥，卑職去自然沒問題！隻是……左帥那邊……”他略有遲疑，誰都知道曾、左二人關係微妙，他作為曾國藩的舊部，去聽左宗棠調遣，其中分寸頗難把握。
曾國藩擺擺手，打斷了他的顧慮，語氣嚴肅而真誠：“此乃國事，豈容私慮？左季高是朝廷欽差，你去了陝西，便需絕對聽從他的號令，如同聽從我的號令一般！不可有絲毫怠慢或畛域之見。你的任務，一是助左帥解西安之圍，二是擊破西撚張宗禹部。務必奮勇殺敵，揚我湘軍威名，更要顧全大局，與諸軍同心協力！”
他站起身，走到劉鬆山麵前，拍了拍他的肩膀，語氣加重：“記住，你此行非為我曾國藩，乃為朝廷，為天下蒼生。老湘營是百戰精銳，此去關山萬裡，惡戰難免，要打出威風，也要儘量減少傷亡，把弟兄們儘量帶回來。”
劉鬆山聞言，心中再無猶豫，胸膛一挺，朗聲道：“請大帥放心！鬆山明白！必尊左帥將令，與西撚血戰到底，不辱湘軍之名，亦不負大帥栽培之恩！”
“好！”曾國藩點頭，“即刻回去準備，糧秣軍械我會命人優先補充。明日拂曉，即刻開拔，取道河南，星夜兼程，奔赴陝西！我會行文沿途州縣，為你部提供便利。”
“嗻！”劉鬆山抱拳領命，雷厲風行地轉身離去。
幾乎與此同時，在圍剿東撚的淮軍大營，李鴻章也收到了來自京師和曾國藩的谘文，以及朝廷明確要求淮軍部分部隊聽候左宗棠調遣的諭旨。
李鴻章看著諭旨，眉頭微蹙。他與左宗棠在派係、政見上矛盾更深，讓他將自己的精銳撥歸左宗棠節製，心中自然是一百個不情願。但朝廷旨意和剿撚大局擺在麵前，由不得他公然違抗。
他沉吟片刻，喚來親信，吩咐道：“給郭寶昌、李祥和傳令：令其各率本部，即刻西進，入陝聽候左季高節製調遣。”他頓了頓，語氣變得異常嚴厲，“告訴他們，此乃朝廷嚴旨，剿撚大局為重，務必恪儘職守，奮勇作戰，不得因非我淮軍嫡係而保存實力、陽奉陰違！若有差池，本帥絕不輕饒！”
這道措辭嚴厲的命令，既是對郭、李二人的鞭策，也是做給朝廷和左宗棠看的姿態。李鴻章深知，此時若掣肘，必遭朝議攻擊。但他也在信中暗示郭、李二人，要“機敏行事”，既要聽令，也要設法保全淮軍實力，隨時報告陝西軍情。
而在陝西，一些原本被打散或據守各地的清軍將領，如張錫榮等，也相繼收到了朝廷諭令和左宗棠的調兵公文。對於這些殘兵敗將而言，欽差大臣的到來和源源不斷的援軍，無疑是絕望中的一劑強心針。他們紛紛整頓殘部，向指定的集結地靠攏，等待左宗棠的統一整編和指揮。
於是，在清廷的全力協調和曾國藩、李鴻章雖不乏算計但終究以大局為重的支持下，一支以劉鬆山老湘營為鋒銳、包含淮軍郭寶昌、李祥和部以及陝甘本地清軍張錫榮等部的援陝大軍，開始從不同方向，頂著凜冽的寒風，朝著硝煙彌漫的陝西戰場滾滾開去。
馬蹄踏碎冰雪，車輪碾過凍土。劉鬆山騎在馬上，回望了一眼江南的方向，然後毅然決然地望向西麵那一片蒼茫未知的戰場。他知道，等待他和老湘營的，將是比對付太平天國更加艱苦卓絕的戰鬥——陌生的環境、凶悍的對手、複雜的人際關係，以及那位以“霸蠻”著稱的新上司左宗棠。
整個帝國的目光，都聚焦向了西北。左宗棠能否憑借這些彙聚而來的力量，扭轉頹局，將成為平定西撚的關鍵。
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