兩江總督曾國藩接到諭旨和嚴兄手書，長歎一聲“大局至此，夫複何言”，不顧病體沉重，立即強撐精神，行文漕運總督、江蘇巡撫、徐州鎮總兵，將從江淮防軍中再次艱難拚湊出的兵力，以及所能籌集的錢糧火藥，火速裝船北上。
湖北巡撫曾國荃曾國藩九弟）接到諭旨，二話不說，立即點起麾下最能戰的“吉”字營老勇，下令即刻拔營，登船北渡。他深知，此次不僅是勤王，更是為了挽救兄長的政治危機。
山東巡撫丁寶楨焦頭爛額，東有賴文光殘部尚未肅清，西有張宗禹威脅側翼。但朝廷嚴旨之下，他隻得咬牙從包圍圈中抽調整營整營的兵力，由總兵王心安等率領，向西挺進，試圖攔截可能回竄或南下就食的西撚軍。
河南巡撫李鶴年如坐針氈，撚軍是從他的地盤溜過去的，他難逃其咎。此刻隻能拚命調集兵力，一方麵嚴密封鎖黃河所有渡口，防止撚軍南返；另一方麵，派豫軍精銳北上磁州，做出積極入直協剿的姿態，戴罪立功。
安徽巡撫英翰緊急征調皖北各部，其中不乏原苗沛霖的團練舊部，這些兵馬戰鬥力強但也難以駕馭，此刻也顧不得許多，催促他們北上歸德。
關外將軍們接到旨意，不敢怠慢。雖然關外兵額也顯空虛，但仍以最快速度從各地駐防八旗和邊台站丁中抽調能戰之兵，尤其是素有悍勇之名的索倫、巴爾虎馬隊，配備最好的槍馬，由協領、佐領們率領，頂著關外的寒風，星夜馳騁，奔向山海關。
通往北京的各條水陸通道上，一時間旌旗蔽日，塵土飛揚。穿著不同號褂湘軍的勇字褂、淮軍的淮字褂、綠營的軍服、八旗的盔甲）、操著不同口音、隸屬於不同係統的軍隊，懷著勤王救駕的惶恐、建功立業的渴望、或是單純被軍法驅使的恐懼，如同無數彙向深淵的溪流，向著京畿地區——那片已成為巨大戰場和帝國命運審判地的直隸平原——洶湧而去。
清廷以其所能發出的最強音，進行了一場賭上國運的總動員。京畿之地，瞬間變成了一個巨大的熔爐，吞噬著從帝國軀乾上強行抽取的軍事力量。而身處這場風暴眼的正中心，梁王張宗禹和他那支已顯疲態卻依舊驍勇的西撚軍，即將麵對的是整個清帝國傾儘全力、憤怒而不顧一切的的反撲。最終決戰的時刻，加速到來。
西撚軍張宗禹部如狂飆般掃過京畿，雖極大地震撼了清廷，但也將其自身置於了極端危險的境地。直隸平原無險可守，四周皆是蜂擁而至的清軍勤王之師。東撚軍覆滅、賴文光就義的消息傳來，更使西撚軍失去了戰略策應，成為了一支真正的孤軍。清廷在極度恐慌和憤怒之後，開始顯現出其龐大的組織力和殘酷的效率。
鑒於左宗棠、李鴻章前期“戴罪圖功”雖奮力作戰，但缺乏統一協調，清廷再次做出重大人事調整：改命李鴻章總統北上諸軍，全權負責畿輔剿撚事務，左宗棠、官文等均需受其節製。這道命令，既是對李鴻章能力的最終認可，也是希望借其淮軍嫡係和與曾國藩的默契，能更快整合各路兵馬。
李鴻章接旨後，並未立刻盲目發動進攻。他冷靜地分析了此前剿撚，尤其是對付東撚的經驗教訓，並結合了左宗棠在西北對付西撚時“穩紮穩打、步步為營”的策略優點。他深知張宗禹部與當年流寇不同，其騎兵精銳，機動性極強，在平原上與之追逐，猶如捕風捉影，徒耗兵力。必須改變戰術！
在一番縝密思索後，李鴻章召來了各路將領，包括淮係的潘鼎新、郭鬆林，湘係的劉鬆山雖屬湘係，但此時聽李調遣），以及豫軍、東軍等部統帥，甚至也包括了“戴罪”的左宗棠。左李二人雖有舊怨，但在此存亡之際，左宗棠展現了其大局觀，表示願聽從調度。
李鴻章指著巨大的直隸地圖，闡述了他的方略，其核心隻有四個字——“就地圈圍”。
利用地利，劃河而守：“賊蹤現已徘徊於津南、魯北之交，此地河網密布運河、減河、滹沱河等），水勢雖因季節有漲落，然亦可資利用。”李鴻章命令各部，不再疲於奔命地追擊，而是立刻依托現有河道、舊有壕牆如原山東運河防線），並緊急開挖新的壕溝、修築堡壘，迅速構建起一道連接河流、水窪、沼澤的連續性屏障。“以水為險，以牆為障，將其活動範圍死死限製在天津以南、滄州以東、德州以北這片三角地帶內！使其無法再任意流竄！”
“傳令圈圍區內所有州縣，實行堅壁清野！將所有糧秣、物資儘數移入有寨牆護衛之城池或大營，來不及轉移的一律焚毀！水井投毒！將所有百姓驅入城中，不得留於鄉野資賊！”這是一條極為冷酷的命令，意味著圈圍區內將成為一片焦土，旨在徹底斷絕西撚軍本就困難的糧食補給和馬草來源。
他將漫長的防線分段劃給各軍：淮軍守東路，湘軍、豫軍守西路，各省援軍和團練填充其間。嚴令各部：“汝等隻需守定自己的地段，無論賊從何處來攻，務必死守！若哪一段被突破，則該段統領軍法從事！其餘各部，隻需固守，不得擅離職守追擊！”這就避免了被撚軍調動、各個擊破的可能。
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在確保包圍圈牢固的前提下，李鴻章手中保留數支最精銳的部隊如潘鼎新的鼎軍、劉鬆山的老湘營）作為“追剿之師”，並不急於進攻，而是待撚軍因缺糧不得不移動或攻擊防線時，看準時機，迅速投入生力軍，進行反衝擊，一步步將撚軍的活動空間向內壓縮。
就在李鴻章緊鑼密鼓地布置這張“天羅地網”時，老天爺似乎也站到了清軍一邊。同治七年1868年）的華北平原，迎來了一個異常多雨雪的春夏之交。連日大雨，使得平原上許多低窪地帶變成沼澤，道路泥濘不堪。
這對於嚴重依賴騎兵機動性的西撚軍而言，是致命的打擊！戰馬陷入泥濘，速度優勢蕩然無存；將士渾身濕透，饑寒交迫；弓弦受潮鬆弛，火器難以擊發。撚軍試圖向多個方向突圍，但麵對清軍依托水勢和工事的頑強防守，每一次衝擊都撞得頭破血流，損失慘重。
而清軍則躲在堡壘壕牆之後，相對以逸待勞，糧餉可通過水路和後方較為安全的通道進行補充。雨水對於防守一方的影響遠小於進攻一方。
張宗禹左衝右突，如同困在籠中的猛虎，雖英勇不減，但活動空間被越壓越小，兵力越打越少，糧食彈藥幾乎耗儘。最後，被壓縮在山東茌平南部的狹小區域。
時機終於成熟！李鴻章下令各路清軍發起總攻。此時，大雨依舊滂沱，戰場一片泥濘。西撚軍將士人困馬乏，仍做著最後的殊死搏鬥。但大勢已去，在絕對優勢的清軍步騎配合圍攻下，西撚軍最終全軍覆沒。張宗禹在亂軍中不知所終。
李鴻章的“就地圈圍”戰術，充分利用了直隸東部的地形水網特征，結合了殘酷但有效的堅壁清野策略，並通過嚴密的部署和分段責任製，成功限製了西撚軍的機動性。最終，異常惡劣的天氣天時）成為了壓垮這支疲憊之師的最後一根稻草，幫助李鴻章鎖定了勝局，徹底平定了蔓延北中國多年的撚軍起義。此戰，也奠定了李鴻章在其老師曾國藩之後，成為清廷最為倚重的軍事統帥的地位。
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