烈日之下，所有部隊被集合起來，鴉雀無聲。左宗棠端坐案後，麵前跪著數百名被綁縛的叛兵。他並不逐一細問，而是采取連坐之法，令他們互相指認首犯和骨乾。
過程迅速而冷酷。很快，幾十名為首煽動、親手殺害高連升及軍官、帶頭搶掠的骨乾分子被甄彆出來。
左宗棠站起身，走到這些麵如死灰的叛兵麵前，聲音不大，卻字字如驚雷，傳遍全場：
“爾等身為官兵，食朝廷俸祿，不知為國殺賊，反而戕害主帥，劫掠營盤，形同反逆！高軍門縱有不是，亦乃朝廷二品大員，豈容爾等擅殺？！軍紀國法，豈容踐踏？！今日若不嚴懲，何以告慰死者？何以整肅三軍？何以繼續西征？！”
他猛地一揮手：“首犯某某、某某……等三十八人，罪大惡極，立即處斬！懸首營門，示眾三日！其餘從犯，依律嚴懲，或杖責，或革餉，或罰為苦役！”
命令一下，劊子手手起刀落，三十八顆人頭瞬間落地！鮮血染紅了黃土，濃重的血腥味彌漫開來。全場數萬將士，無不股栗，屏息垂首，不敢仰視。
處決完畢，左宗棠目光掃過全場，語氣依舊冰冷：“今日之事，乃為嚴肅軍紀，以儆效尤！爾等皆需引以為戒！今後，凡有恪儘職守、奮勇殺敵者，本帥不吝重賞！凡有觸犯軍紀、懈怠抗命者，本帥亦絕不姑息！無論來自湘軍、楚軍、豫軍，皆一視同仁！聽明白了沒有？！”
“嗻！！！”數萬人齊聲應答，聲震原野，再無半分雜音。
兵變被以最果斷、最殘酷的方式鎮壓了下去。左宗棠隨後又妥善安排了高連升的後事，撫恤其家屬，並迅速任命新的將領接管該部，重新發放餉銀，穩定軍心。
經過這番雷霆手段，西征大軍中的一切浮躁和怨氣被徹底壓製下去，軍紀為之一肅。所有人都再次清醒地認識到，左宗棠的軍令如山，絕非虛言。這支龐大的軍隊，在經曆了一場短暫而血腥的內部風暴後，變得更加凝聚和服從，再次將矛頭一致對準了真正的敵人——盤踞在金積堡的馬化龍。左宗棠的鐵血手腕，確保了西征大業沒有因為內亂而夭折。
經過休整和嚴酷的整肅，大軍終於要向西北回軍最堅固的堡壘——金積堡，發起最後的進攻。而這把最鋒利的尖刀，左宗棠再次毫不猶豫地交給了劉鬆山和他的老湘營。
出征前夜，左宗棠特意在帥帳內設下簡單的酒菜，單獨為劉鬆山餞行。沒有山珍海味，隻有幾碟西北常見的羊肉、烙餅，一壺濁酒。炭火盆燒得正旺，驅散著帳外的寒意。
左宗棠親自為劉鬆山斟滿一碗酒，目光深沉地注視著自己這員最信賴、最驍勇的部將。劉鬆山依舊如往常般挺直腰板，麵色黝黑，眼神銳利，但細微的皺紋和偶爾流露的一絲疲憊，也刻下了這些年征戰的風霜。
“壽卿啊，”左宗棠開口，聲音比平日溫和許多，“此去金積堡，不同以往。馬化龍非董福祥，更非尋常流寇。金積堡牆高壕深，逆回經營多年，火器亦多，必是一場惡戰、死戰。”
劉鬆山雙手接過酒碗，沉聲道：“大帥放心！鬆山明白。老湘營的弟兄們，從不知一個‘怕’字怎麼寫！縱是刀山火海，也定把它踏平了！”
“你的勇猛，我自然深知。”左宗棠點點頭，眼神中流露出追憶之色，“想起當年在江西，你還是曾滌生曾國藩）麾下一營官時，便以敢戰聞名。記得那次攻打景德鎮，你率百人夜襲發逆太平軍）糧台，被數倍之敵圍困，死戰不退，最後竟還能燒了糧草突圍而出，渾身是血，刀都砍卷了刃…那時，我便記住你的名字了。”
劉鬆山聞言，古銅色的臉上似乎微微一動，眼中閃過沙場舊影，嘿然一笑：“大帥好記性…都是陳年往事了。那時年輕，就知道猛打猛衝，全仗著一股血氣。”
“不止是血氣，”左宗棠搖頭，“是膽魄！後來剿撚，千裡追奔，你總是衝在最前。高樓寨曹州）圍殲僧格林沁蒙古馬隊那一仗，你的馬隊側翼突擊，攔腰斬斷僧王陣型，當居首功！那一仗，打出了我湘淮各軍的威風！”
左宗棠說起這些戰績，如數家珍。劉鬆山默默聽著，碗中的酒微微晃動。那些都是他軍旅生涯中最輝煌的時刻，是屍山血海裡拚殺出來的功勳。
“還有入陝第一戰，打董福祥那個瓦窯堡，”左宗棠繼續道，“那麼多人都說該合圍，該緩攻，就你，敢用‘一點開花’的打法，硬生生撕開數萬人的防線，直取中軍！這等魄力，軍中罕有。”
他頓了頓，語氣變得更加凝重：“但是，壽卿啊，以往諸戰，雖險雖惡，敵人終是流寇居多，或如僧王，雖勇而驕。此番金積堡，迥然不同。馬化龍借宗教凝聚人心，其部眾守家守土，必殊死抵抗。堡內構造複雜，炮台林立。你之勇猛，需用在刀刃上，更需多用謀略，切不可再如年輕時那般隻憑血氣之勇，一味強攻。”
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左宗棠的身體微微前傾，目光灼灼：“我要你答應我三件事。”
“大帥請吩咐！”
“第一，愛惜士卒性命。老湘營是百戰精銳，每一個都是寶貝，不要做無謂犧牲。第二，聽從號令，與友軍協同，尤其是與新收編的董字三營等部，要善用之。第三，”左宗棠的聲音壓得極低，卻字字千鈞，“也是最重要的，給我保住你自己的性命！你劉壽卿，是我左宗棠的臂膀，是這西征大軍的膽氣！你若有三長兩短，軍心震動，非止金積堡難下，恐整個大局都有傾覆之危！明白嗎？”
這番話，既是帥令，更是長輩對晚輩的殷切囑托，其中蘊含的信任與倚重，重於泰山。
劉鬆山聽著，這位在戰場上殺人不眨眼的鐵漢，眼眶竟微微有些發熱。他猛地站起身，單膝跪地，雙手將酒碗高舉過頂，聲音因激動而有些沙啞，卻無比堅定：
“大帥知遇之恩，信任之深，鬆山…粉身難報！大帥所言三事，鬆山銘記於心，絕不敢忘！此去金積堡，必竭儘智勇，穩紮穩打，早日攻克堅堡，擒斬馬逆，以報大帥！若違此誓，有如此碗！”
說罷，他將碗中酒一飲而儘，隨即用力將陶碗摔碎於地！瓷片四濺，聲響清脆決絕。
左宗棠看著他，緩緩點頭，眼中滿是複雜之色，有期望，有關切，也有一絲不易察覺的憂慮。他再次親手扶起劉鬆山：“好！去吧！我在此，等你捷報！”
劉鬆山重重抱拳，不再多言，轉身大步走出帥帳。帳外，寒星滿天，老湘營的將士們已整裝待發。他知道，等待他和他的弟兄們的，將是西征以來最殘酷的一場考驗。而他，背負著左帥的厚望和過往的榮光，必將再次揮起那柄無堅不摧的戰刀。
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