當左宗棠那道沉甸甸的、沾染著悲憤與期望的任命文書以最快速度送達時，劉錦棠正在百裡之外執行清剿任務。他時年二十六歲，麵容還帶著幾分未脫的稚氣，但眉宇間已凝練出超越年齡的沉穩與銳利。
得知叔父劉鬆山殉國的噩耗，劉錦棠如遭雷擊，瞬間愣在原地，臉色煞白，手中的馬鞭“啪嗒”一聲掉落在地。巨大的悲痛如同巨浪般將他淹沒，他強忍著才沒有當場失聲痛哭。然而，當他顫抖著讀完左宗棠的手令，看到“接管老湘營”、“勿負重任”、“以告慰爾叔父在天之靈”這些字句時，他猛地抬起頭，眼中的悲傷迅速被一種極其堅毅、甚至略帶狠厲的神色所取代。
他沒有時間悲傷。他深知，老湘營此刻正處於前所未有的危機之中，主帥新喪，軍心渙散，強敵環伺，一步踏錯，便是萬劫不複。
他幾乎沒有任何耽擱，隻帶了少數親隨，星夜兼程，趕赴金積堡前線老湘營大營。
眼前的軍營，與他離開時那支士氣高昂、嗷嗷叫的虎狼之師判若兩樣。營壘依舊，但空氣中彌漫著一種無形的沮喪、惶恐和悲戚。士兵們三五成群，竊竊私語，臉上不見了往日的神采，眼神躲閃，充滿了對未來的迷茫和恐懼。哨兵的精神也不集中，整個大營仿佛失去了魂魄。
劉錦棠的心沉了下去。他知道，情況比想象的更糟。
他沒有立刻升帳議事，而是先徑直去了停靈之處。看到叔父的棺槨，這位年輕的將領再也抑製不住，撲通一聲跪倒在地，重重磕了三個頭，額頭抵在冰冷的地麵上，雙肩劇烈地抖動，卻硬生生將嗚咽聲壓在了喉嚨裡。片刻之後，他抬起頭，臉上已滿是淚痕，但眼神卻燃燒著熊熊的火焰——那是複仇的火焰，也是肩負起千鈞重擔的決絕。
“叔父，您放心…錦棠…來了。”他低聲自語，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的。
隨後，他立刻召集老湘營所有哨官以上的軍官。當這些大多比他年長、身經百戰的老兵油子們看到這位年僅二十六歲的“小帥”時，目光中是複雜的情緒：有對劉鬆山的懷念帶來的些許善意，但更多的是懷疑、觀望，甚至一絲不易察覺的輕視。軍中素來講究資曆和威望，如此年輕的統帥，能鎮得住場麵嗎？能帶領他們走出困境嗎？
劉錦棠站在原本屬於他叔父的位置上，目光如電，掃過在場每一位軍官的臉，沒有一絲怯場。他的聲音因疲憊和悲痛而沙啞，卻異常清晰、堅定，帶著不容置疑的力量：
“各位叔伯弟兄！我劉錦棠，是劉壽卿的侄子！也是吃老湘營的飯長大的！今日，左帥將令，命我暫代統領之職！我知道，我年輕，資曆淺！但此刻，我不是以官銜來壓你們，我是以劉鬆山親侄的身份，來請求你們！請求你們幫我，幫咱們老湘營，渡過這個難關！”
他停頓了一下，目光更加銳利：“我知道大家心裡怕，心裡亂！主帥新喪，天塌地陷！逆回卑鄙無恥，此仇不共戴天！但我們現在能做什麼？撤退？左帥和大軍就在身後看著我們！防守？困守此地，軍心日益渙散，遲早被逆回所乘！”
他的聲音陡然提高，帶著一種破釜沉舟的決絕：“我們沒有退路！守亦是死！唯一的生路，就是向前！就是進攻！隻有拚死打下金積堡，用馬化龍和那些逆賊的血，來祭奠我叔父的在天之靈！用一場徹徹底底的勝利，來重振我老湘營的軍威！否則，軍心徹底崩潰，你我皆死無葬身之地！”
他這番話說得極其直白，甚至有些殘酷，卻瞬間擊中了所有軍官的內心，將他們從惶恐不安中震醒。是啊，還能退嗎？還能守嗎？
劉錦棠猛地拔出佩刀，寒光一閃，狠狠劈在身旁的木柱上，發出“咚”的一聲悶響：“自今日起，我劉錦棠與諸位同吃同住，同在陣前！衝鋒，我在最前！撤退，我斷最後！有功必賞，有過必罰，軍法絕不容情！我們要讓所有人都看看，劉鬆山的老湘營，沒有垮！旗倒，魂也不能散！”
他的年輕、他的血緣、他的勇氣、他的決斷，在這一刻形成了一種奇特而強大的感染力。那些原本心存疑慮的老軍官們，看著這位與劉鬆山眉宇間頗有幾分相似、眼神同樣凶狠倔強的年輕人，仿佛看到了老統領的影子。不知是誰先喊了一聲：“願隨小帥，為軍門報仇！”
“報仇！報仇！”
“打下金積堡！”
帳內的情緒瞬間被點燃了！
穩定了軍官層，劉錦棠立刻又巡視各營，對普通士卒發表同樣簡短而激昂的講話，並將左宗棠緊急調撥來的犒賞物資當場分發下去。他的身影出現在哪裡，哪裡的士氣就開始肉眼可見地回升。
在迅速初步穩定軍心後，劉錦棠立刻給左宗棠寫了一封信，彙報情況並闡述自己的決心。信中，他寫下了那句至關重要的話：
“必戳力致死，而後軍可全！”
這八個字，力透紙背，充滿了置之死地而後生的慘烈與決絕！意思是：隻有竭儘全力，拚死一戰，直至擊垮敵人，這支軍隊才能獲得真正的安全和解脫！退縮和防守，隻會導致最終的滅亡。
當左宗棠在平涼收到這封信時，他看著那熟悉的、略帶稚氣卻鋒芒畢露的字跡，尤其是那八個字，久久不語。他能從字裡行間感受到那股撲麵而來的銳氣和擔當。最終，他緩緩放下信紙，對幕僚長歎一聲，語氣中帶著無儘的感慨和一絲欣慰：“壽卿有後矣！老湘營…垮不了！金積堡，必破！”
左宗棠的回信很快，隻有寥寥數語，卻重若千鈞：“所見極是！放膽為之！一切有吾！”
得到了左宗棠的完全授權和支持，劉錦棠再無後顧之憂。他迅速整頓部隊，修複工事，提振士氣，要將全軍上下的悲憤和屈辱，全部轉化為對金積堡的刻骨仇恨和進攻欲望。
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