光緒三年1877年）九月，南疆。
庫爾勒大營，旌旗蔽空，刀槍如林，新補充的兵員和馱馬讓營盤顯得更加雄壯。中軍大帳內，巨大的西域輿圖鋪展，劉錦棠的手指沿著天山南麓，從庫爾勒一路向西，劃過輪台、庫車、阿克蘇、烏什、喀什噶爾……最終點在遙遠的和闐。輿圖上，代表敵軍殘餘勢力的黑色標記，如同毒瘡般散布在西四城喀什噶爾、英吉沙爾、葉爾羌、和闐）和東四城喀喇沙爾、庫車、阿克蘇、烏什）的部分區域，其中庫爾勒附近那“白彥虎”三字，尤為刺目。
“南疆八城，地域遼闊，殘敵狡詐如狐，尤以白彥虎此獠為甚！”劉錦棠的聲音清越而沉穩，目光掃過帳內肅立的諸將，“彼輩潰散流竄，若任其喘息，或嘯聚為患，或遁入深山，遺禍無窮！為犁庭掃穴，根除後患，本帥決意分兵為兩路梯隊！”
他的手指在庫爾勒位置重重一點：“第一梯隊！”他目光轉向帳下那些眼神銳利、飽經戰火的老湘軍將領，“以我親率之老湘軍三十二營精銳為基乾，配屬新銳炮騎！專司主戰，追亡逐北，搗穴擒渠！目標——”手指向西狠狠一劃，“掃蕩東四城殘敵，直搗西四城，擒殺伯克胡裡！”
“末將領命！”餘虎恩、黃萬鵬等一眾湘軍悍將齊聲應諾，聲震屋瓦，眼中戰意熊熊燃燒。
“第二梯隊！”劉錦棠目光轉向沉穩如山的張曜，“張軍門所部！且戰且防，步步為營！緊隨第一梯隊之後，肅清殘敵，安撫地方，穩固糧道，鎮撫新複諸城！為我前驅掃清後顧之憂！”
張曜抱拳，聲音洪亮：“謹遵大帥軍令！必保糧道無虞，地方綏靖！”
九月二十七日，天高雲淡，戰鼓擂動。劉錦棠一馬當先，玄色大氅迎風獵獵。身後，第一梯隊的三十二營精銳如同出閘的鋼鐵洪流，旌旗招展，刀槍映日，沉重的炮車隆隆作響，剽悍的騎兵馬蹄踏地如悶雷，卷起漫天煙塵，離開庫爾勒大營，浩蕩西進！這支專為“主戰”而生的鐵拳，帶著碾碎一切頑抗的意誌，刺向叛軍最後的心臟地帶。
大軍晝夜兼程，風餐露宿。十月初二，前鋒抵達曲惠今和碩縣）。斥候快馬如飛，帶來最新軍情：
“稟大帥！白彥虎殘部確已竄至庫爾勒此庫爾勒指原阿古柏勢力範圍西部靠近庫車的一處據點或綠洲，非清軍剛收複的東疆庫爾勒城）！盤踞觀望，裹挾流民，似有死灰複燃之勢！其部眾約三四千，多為亡命之徒，馬匹精良，行蹤飄忽！”
“好個白彥虎！喪家之犬，猶敢齜牙！”劉錦棠眼中寒光一閃。庫爾勒西部據點）扼守要衝，背靠天山餘脈，若任其站穩腳跟，與西四城的伯克胡裡遙相呼應，或遁入深山，必成大患！必須在其立足未穩之際，以雷霆之勢，將其徹底碾碎！
他大步走到臨時鋪設的輿圖前，目光如炬，審視著庫爾勒西部據點）周邊的地形：大路沿開都河延伸，直搗正麵；南麵是浩瀚的博斯騰湖，湖岸曲折，有路可通烏什塔拉，可繞至敵後！
“餘虎恩！黃萬鵬！”劉錦棠聲音斬釘截鐵。
“末將在！”兩位剽悍的騎將應聲出列。
“命你二人，率馬步精兵十四營！”劉錦棠的手指從曲惠劃向西南，直指烏什塔拉，“取此道，沿博斯騰湖南岸疾進！務必隱蔽神速，直插庫爾勒西部據點）側背！斷其歸路，阻其西逃！待我主力正麵進攻時，前後夾擊，務求全殲此獠！”
“得令！”餘虎恩、黃萬鵬抱拳怒吼，眼中閃爍著獵殺困獸的興奮光芒。
“其餘各營，隨本帥！”劉錦棠的手指向正西，沿著開都河的方向，“沿大路，直取庫爾勒西部據點）正麵！堂堂之陣，碾碎頑敵！”
軍令如山，兩路大軍如同猛虎伸出的利爪，一南一西，同時撲向獵物。
餘虎恩、黃萬鵬率領的十四營馬步精銳，如同離弦之箭，脫離主力，一頭紮進博斯騰湖南岸的荒涼地帶。這裡沒有大路的平坦，隻有鹽堿灘、蘆葦蕩和起伏的沙丘。隊伍在向導的帶領下，艱難跋涉。馬蹄時常陷入鬆軟的鹽堿地，濺起渾濁的泥漿；茂密的蘆葦叢遮擋視線，也隱藏著未知的危險。斥候遊騎如同警惕的獵犬，不斷在前方探路，掃除可能存在的零星哨探。
夜晚，大軍在冰冷的湖畔紮營。篝火被嚴格限製，士兵們啃著硬邦邦的乾糧，裹緊單薄的軍衣抵禦湖麵吹來的刺骨寒風。戰馬不安地打著響鼻。黃萬鵬親自帶人巡查哨崗，低聲叮囑：“噤聲！噤聲！火光壓住！明日務必搶在主力之前，堵住白彥虎的後路！”
劉錦棠親率的主力，沿著開都河大路推進。起初還算順利，但越接近庫爾勒西部據點），道路變得愈發詭異。原本應秋旱水淺的開都河，此刻河道竟異常寬闊渾濁，兩岸大片低窪地帶被渾濁的泥水淹沒，形成一片片深淺難測的泥濘沼澤！
“大帥！前方道路被淹！水深及膝，淤泥陷馬！”前鋒回報。
劉錦棠眉頭緊鎖，策馬向前望去。渾濁的泥水在秋陽下泛著令人不安的光澤，折斷的枯樹、腐爛的草根漂浮其上，散發著難聞的腥氣。顯然是上遊被人為決堤放水！這定是白彥虎的毒計，企圖遲滯清軍步伐！
“好個狡詐的白逆！”劉錦棠冷哼一聲，“想憑這爛泥塘擋住我大軍？癡心妄想！”他厲聲下令，“工兵營！立刻砍伐樹木蘆葦，鋪設棧道！步卒涉水，相互扶持，小心淤泥！炮車、輜重集中力量，優先通過！馬隊兩翼警戒，防止敵襲擾！”
命令下達，整個大軍立刻行動起來。工兵揮汗如雨，用刀斧砍下紅柳和胡楊枝乾，鋪向泥濘深處。步兵們深一腳淺一腳地在冰冷的泥水中跋涉，泥漿沒過小腿，甚至大腿，每一步都異常艱難，沉重的裝備更是雪上加霜。不時有士兵陷入深坑，被同伴奮力拉出。炮車和輜重車的車輪深深陷入淤泥，數十人喊著號子，連推帶拉，騾馬奮力掙紮，場麵混亂而艱苦。泥漿飛濺，士兵們個個成了泥人，咒罵聲、號子聲、牲畜的嘶鳴聲混雜在一起。
劉錦棠立馬於稍高處，臉色冷峻，目光緊緊盯著緩慢前行的隊伍，心中焦急如焚，深知時間正在被這該死的泥沼吞噬。
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