聖彼得堡的冬夜，寒風裹挾著涅瓦河上的濕氣，像冰冷的針，刺透厚實的呢子大衣。俄國外交大臣格爾斯伯爵的官邸宴會廳卻溫暖如春，水晶吊燈的光芒映照著滿室的金碧輝煌，空氣中彌漫著伏特加的烈香、魚子醬的鹹腥以及貴婦們身上濃鬱的香水味。
清國特使崇厚，身著繡著孔雀補子的朝服，坐在主賓位旁，麵色卻有些蒼白，與周圍俄國將軍們紅潤的臉膛形成鮮明對比。他有些不自在地挪動了一下身子，這身象征一品大員的袍服在此刻仿佛成了沉重的枷鎖。格爾斯伯爵，一個留著整齊山羊胡、眼神銳利如鷹的老人，正親切地拍著他的肩膀，用流利的法語說著勸酒詞。
“尊敬的特使閣下，請務必再飲一杯！這是我們俄羅斯帝國最上等的‘斯托利’伏特加，為了慶祝我們即將達成的、偉大的友好條約！”格爾斯的聲音洪亮，充滿了不容置疑的熱情。
崇厚勉強擠出一絲笑容，端起雕花玻璃杯，辛辣的液體滑過喉嚨，帶來一陣灼燒感，卻難以驅散他心底的寒意。他想起離京前太後的囑托，“務須持重，保全和局，早日索回伊犁”，又想起離疆時左宗棠那深不見底、隱含憂慮的目光。然而，置身於這異國的奢華與強勢之下，太後的殷切期望和邊疆大吏的警告，都變得遙遠而模糊。
談判已持續數月，俄方的條件一次比一次苛刻。不僅要大清賠償“代守”伊犁的軍費五百萬盧布，還要割讓塔城東北、伊犁西部的大片領土，允許俄商在蒙古、新疆免稅貿易，增辟通往天津、漢口的商路……這哪裡是歸還伊犁，分明是趁火打劫！
幾天前，在一次近乎最後通牒的會談中，俄方代表、亞洲司司長熱梅尼甚至不再掩飾威脅：“特使大人，您要知道，我們的軍隊可以在三天內推進到北京城外。伊犁在我們手中，新疆的局麵，可由不得貴國慢慢思量了。這份《裡瓦幾亞條約》，是和平的唯一選擇。”
崇厚的額頭滲出了冷汗。他想爭辯，想重申大清的法理，但對方輕蔑的眼神和窗外隱約傳來的軍樂聲，讓他把話咽了回去。他仿佛看到了京畿震動、太後震怒的場景，相比之下，割地賠款，似乎成了避免更大災禍的“穩妥”之策。更何況，格爾斯伯爵私下暗示，隻要條約簽訂，俄國將確保他個人未來的“便利”與“安全”。
“為了早日回京複命，為了大局……”崇厚在心裡默念著，試圖說服自己。在又一杯伏特加下肚後，他終於顫抖著拿起那支沉重的羽毛筆，在攤開在華麗桌布上的條約文本末尾，簽下了自己的名字——“崇厚”。墨跡未乾，格爾斯伯爵的臉上已綻開勝利的笑容，周圍的俄國官員們舉杯相慶，宴會廳的氣氛達到了高潮。而崇厚，隻覺得渾身虛脫，那紙條約仿佛抽乾了他所有的氣力。
幾乎在崇厚簽字的同時，萬裡之外的肅州，欽差大臣、督辦新疆軍務的左宗棠，正站在簡陋的帥府大堂內，凝視著懸掛在牆上的巨幅西北輿圖。
時值初春，河西走廊的風沙依舊猛烈，吹得窗紙呼呼作響。左宗棠年近古稀，須發皆已花白，但身板依舊挺直如鬆，那雙閱儘滄桑的眼睛，此刻正死死盯著伊犁河穀的位置。他剛剛接到前線哨探密報：俄軍在伊犁增兵築壘，驅逐當地中國居民，並將庫存糧秣軍械大量運往俄境。
“狼子野心，昭然若揭！”左宗棠猛地一拍案幾，震得茶杯亂響。身旁的幕僚和將領們屏息凝神，他們深知大帥的脾氣。
“報——”一名親兵疾步入內，呈上一封來自京師的六百裡加急文書。
左宗棠拆開火漆封緘的信函，快速瀏覽。起初，他的眉頭緊鎖，隨即，臉上的肌肉開始抽搐，握著信紙的手背青筋暴起。突然，他“霍”地站起，將信紙狠狠摔在桌上，發出一聲怒吼：“混賬！無恥之尤！”
聲音如同驚雷，震徹帥府。眾將從未見大帥如此盛怒。
“崇厚！這個誤國庸臣！”左宗棠須發戟張，眼中噴火，他指著那封信，對滿堂屬僚厲聲道，“爾等可知這蠢材在俄國做了何事？他竟與俄人簽訂了喪權辱國的《裡瓦幾亞條約》！以喪失特克斯河流域、塔城要隘，外加五百萬盧布賠款為代價，去‘換’回一座被俄人洗劫一空的伊犁空城！”
他拿起那份抄錄的條約要點，聲音因極度的憤怒和痛心而顫抖：“武事不競之秋，有割地求和者矣。那是在戰場上一敗塗地，不得已而為之！可我們呢？我軍將士浴血奮戰，連克烏魯木齊、瑪納斯、達阪城、吐魯番、庫車、喀什噶爾！南疆八城儘複，逆首阿古柏斃命，白彥虎殘部如喪家之犬，竄擾邊境亦成不了氣候！新疆全境，除伊犁外，已儘在我手！這是一矢未聞加遺於敵的勝利之師！”
他停頓片刻，胸膛劇烈起伏，目光掃過每一位將領堅毅的麵龐，最終落在輿圖上那片被俄強占的伊犁地區，痛心疾首道：“乃遽議捐棄要地，饜其所欲，此何異於投犬以骨？骨儘而噬仍不止！今日割此要地，滿足俄人貪欲，明日他們就會索要更多！目前之患既然，異日之憂何極？此真可為歎息痛恨者矣！”
帥府內一片寂靜，隻有左宗棠沉重的喘息和窗外風沙的呼嘯。將領們個個義憤填膺，拳頭緊握。老帥的痛斥，道出了他們所有人心中的憤懣與不甘。
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