左宗棠見醇王態度積極，心中稍定，但想起幕僚的勸誡，努力克製住大談西北戰功的衝動，隻是沉穩回應：“王爺明鑒。拱衛神京，八旗禁旅責任重大，時加淬厲，方能擔此重任。臣在西北，深知兵非練不精。士卒習於勞苦，方堪驅策。”
“說得極是！”醇王擊節讚歎，仿佛找到了知音，“從前文祥文博川）帶神機營出關，回來時個個精悍，與在京時判若兩人。他就曾說，京城繁華，易消磨誌氣，非練兵之地。無奈本王身份所限，不能常效仿古人‘冬練三九，夏練三伏’於郊野啊。”話語中透著一絲無奈和向往。
左宗棠趁機進言：“王爺統領神機營，成效卓著，天下共見。臣之淺見，或可先從健銳、火器各營著手，擇其優者加以嚴格操練，待其成材，再充實神機營，如此，王爺麾下豈不如虎添翼？”他巧妙地將自己的計劃與醇王的利益捆綁在一起。
醇王聽得連連點頭，但隨即又麵露難色：“季翁有所不知，神機營如今已從各營抽調了不少精壯。剩下者……恐多需季翁妙手回春，化腐朽為神奇了。”他這話半是實情，半是試探，也想看看左宗棠到底有多大把握。
左宗棠何等人物，立刻聽出弦外之音，但他自信滿滿，朗聲道：“王爺放心！兵者，關鍵在於將帥得人，訓導有方。隻要王爺鼎力支持，給臣權限，假以時日，臣必為王爺練出一支可用之兵！”他差點又習慣性地“譬如”起西征舊事，幸好及時刹住，隻補了一句：“臣在西北，於練兵一道，略有心得。”
醇王見他如此自信，也被感染，興致勃勃地說：“好！季翁有此信心，本王定當全力支持！這樣，擇日不如撞日，過幾日我請季翁去南苑觀看神機營操練，也讓季翁指點一二，如何？”
這可是破天荒的殊榮！神機營操練，向來隻供禦覽，漢大臣從未受邀觀操。左宗棠心中得意，麵上卻保持恭敬：“王爺厚愛，臣感激不儘！但憑王爺安排。”
正事談得投機，氣氛愈發融洽。這時，王府護衛前來稟報，照相的師傅已準備妥當。醇王興致極高，拉著左宗棠來到頤壽堂外早已布置好的背景前。醇王甚至特意換上了正式的親王袍服，可見對此事的重視。兩人在鏡頭前正襟危坐，留下了一張極具曆史意義的合影——手握重兵的親王與功勳卓著的漢臣，為了“自強”的目標，短暫地站在了一起。
照完相，醇王設宴款待。席間，醇王虛心請教兵事、器械，左宗棠雖然刻意收斂，但談及專業，仍是旁征博引，見解精辟。醇王聽得入神，對左宗棠的佩服又加深了一層。而左宗棠也感到，這位年輕的王爺似乎比恭王更有銳氣，更傾向於有所作為。一場宴會，主賓儘歡，雙方都覺找到了潛在的盟友。
觀看神機營操練的日子到了。南苑皇家獵場，旌旗招展，刀槍耀目。醇王親自陪同左宗棠登上高高的閱兵台。左宗棠今日特意戴了一副極大的墨晶眼鏡，遮住了半張臉，更顯得神情嚴肅，不怒自威。
操練開始，號炮連天。神機營官兵們盔明甲亮，陣容整齊，陣法變換倒也嫻熟。火器射擊，響聲震天，硝煙彌漫。騎射表演，箭矢紛飛，大多能中靶心。表麵看來，確是一支“勁旅”。
然而，在左宗棠這等行家眼裡，破綻比比皆是。士卒步伐雖齊，卻缺少沙場老兵那種凝練的殺氣；火器操作流於形式，缺乏實戰的緊張感；騎射更是花架子居多，若在真實戰場上，這等騎術和箭法恐怕難以奏效。他嘴角不時微微下撇，墨鏡後的眼神銳利如鷹，掃視著場上的每一個細節。
醇王見隊伍表現“出色”，頗有些自得，側身問左宗棠：“季翁，你看我這神機營，尚可入眼否？”
左宗棠沉吟片刻，決定點到為止，既顯示眼光，又不至於太掃醇王麵子：“王爺治軍有方，將士用命，陣容嚴整，確顯天家氣象。不過……”他話鋒一轉，“若是經年累月野外征戰，風餐露宿，與悍敵搏殺，則需更添幾分悍勇與韌勁。此非一日之功，需持續嚴加磨礪。”
醇王聞言，點頭稱是，但心裡是否完全認同，卻未可知。
左宗棠為了進一步讓醇王體會“真實”的軍旅生活，有意拖延時間，詳細觀看各項操演，從清晨直至日頭偏西。神機營的兵丁們平日養尊處優，何曾受過這等長時間、高強度的“折磨”？雖然提前有所準備，但一天下來，已是人困馬乏，怨聲載道。他們不敢明著抱怨醇王，便將一肚子火氣都撒在了那個戴著大墨鏡、指手畫腳的“左騾子”身上。操練間隙，竊竊私語之聲不絕：
“瞧他那副德行，戴個黑眼罩，跟拉磨的騾子似的！”
“就是！在西北吃了幾年沙子，就跑來咱們這兒充大爺！”
“聽說摳門得很，看操連點犒賞都沒有！”
“左騾子”這個綽號，迅速在神機營中傳開。
隨行的營務處總理王詩正，是個精明人，察覺到了空氣中的不滿情緒。他湊近左宗棠，低聲道：“大帥，今日操練，將士們甚是辛苦，是否……略加犒賞，以示體恤？”他袖中早已備好萬兩銀票。
左宗棠卻毫不猶豫地搖頭，聲音不大卻異常堅定：“不必！神機營乃天子親軍，除聖上外，誰敢擅行犒賞？此乃人臣大忌，萬不可為！”他考慮的是政治規矩，卻忽略了人情世故。
這話傳到兵丁耳中，更坐實了“左騾子”吝嗇刻薄的印象，怨恨又深了一層。
直到天色將晚，操練才結束。神機營原本計劃當日返城，此刻已來不及，隻得在南苑臨時紮營，又是一陣忙亂和抱怨。左宗棠這才心滿意足地與醇王告彆回城。他以為讓醇王看到了“真實”的練兵所需付出的代價，卻不知醇王回府後，聽到的更多是官兵對“左騾子”的怨懟之言。一顆不滿的種子，已在醇王心中悄然種下。
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