光緒七年1881年）的北京之秋，對於左宗棠而言，格外的清冷和蕭瑟。軍機處值房內，那無形的壁壘似乎比紫禁城的宮牆還要厚實。他那些雷厲風行、旨在富國強兵的方略，無論是練旗兵還是修畿輔水利，在京城這潭深不見底的政治泥沼中，要麼寸步難行，要麼被扭曲得麵目全非，最終隻落得個謗議滿京城、壯誌化塵煙的結局。
他與恭王、寶鋆等軍機同僚，表麵上維持著客套，實則格格不入。他那套西北帶來的直率作風和“英雄欺人”的霸氣，在講究平衡、含蓄乃至背後運作的樞垣之中，顯得如此突兀和刺眼。他感到前所未有的掣肘與憋悶，仿佛一隻被囚禁在精致鳥籠中的蒼鷹，空有搏擊長空之誌，卻連展翅都困難。劇烈的咳嗽時常襲擊著他，太醫診脈，私下搖頭，暗示他“鬱結於心，非藥石所能速效”。
朝廷中樞也漸漸覺得，讓這位功高蓋世卻難以駕馭的老帥留在眼前，既是浪費其才，亦恐生事端。恰逢兩江總督出缺，這片囊括江南富庶之地、兼管南洋通商並肩負海防重任的疆域，需要一位有魄力、能鎮得住場麵的重臣。於是，一番運作之下，光緒七年十月，明發上諭：“大學士左宗棠著調補兩江總督兼南洋通商大臣，迅赴新任，毋庸來京請訓。”
消息傳出，有人惋惜，有人暗喜，也有人如釋重負。對左宗棠自己而言，這無疑是一次解脫。離開北京這個讓他倍感壓抑的是非之地，重返能夠獨當一麵的封疆大吏任上，猶如猛虎歸山，蛟龍入海。
離京前，他去辭彆醇王。醇王在頤壽堂接待他，氣氛已不似往日熱絡。那幅曾經象征“親密”的合影，還掛在牆上，此刻卻顯得有些諷刺。
“季翁此去兩江，責任重大，東南半壁，賴兄鎮守。”醇王的話說得冠冕堂皇，“望兄善加調理，早日康複，為國珍重。”
左宗棠心中明鏡似的，知道這位王爺已無意再與他深交，便也客套回應：“謝王爺掛念。臣此番南下，必當竭儘駑鈍，整飭兩江吏治，講求海防，不負朝廷重托與王爺期望。”他隻字不再提練旗兵或畿輔水利，那些已成泡影的舊夢。
離開醇王府，左宗棠抬頭望了望北京灰蒙蒙的天空，長長吐出一口積鬱已久的悶氣。他吩咐隨從：“儘快打點行裝，早日離京！”
兩江總督駐節江寧南京）。當左宗棠的座船抵達下關碼頭時，江寧文武百官早已列隊迎候。與北京城內的壓抑不同，這裡的空氣中似乎都彌漫著一種更為務實、甚至略帶緊張的氣息。江南官場早已風聞這位左侯爺的脾氣和手段，人人屏息凝神，不敢怠慢。
接篆儀式結束後，左宗棠立刻在總督衙門大堂召見屬下主要官員。他端坐堂上，雖麵容清臒，咳嗽不時打斷他的話語，但那雙眼睛依然銳利如電，掃視之下，令人不敢直視。
“本部堂奉旨督兩江，”他的聲音帶著湘音，卻字字清晰，擲地有聲，“首要在於興利除弊，固我海疆。以往種種因循懈怠之風，自今日起，務必革除！諸位當實心任事，若有陽奉陰違、疲玩廢弛者，”他停頓了一下，目光更加淩厲，“莫怪本部堂不教而誅！”
一番開場白，已然定調。他沒有像在京城那樣需要處處顧忌同僚和親貴的臉色，在這裡，他就是最高權威。接下來的日子，左宗棠展現出驚人的精力和霹靂手段。
左宗棠深知江南為財賦重地，而水患是心腹大患。到任不久，他便親自乘船，沿長江、運河巡視，視察江堤、海塘。時值冬春之交，寒風凜冽，隨行官員勸他在官艙聽取彙報即可，他卻執意上岸，踩著泥濘，查看堤防薄弱之處。
在揚州附近的一段江堤上，他指著一段明顯偷工減料的堤壩，對當地知府厲聲斥責：“如此要害工程，竟敢如此草率！若遇汛期，潰堤決口，淹田毀屋，爾等豈非民之罪人？！”知府嚇得麵如土色，跪地請罪。左宗棠當即下令將其革職查辦，並限令接任者立即組織民工加固堤防，所需款項，由藩庫先行墊付，不得延誤。
他並非一味強橫，在水利工程上，他吸取了畿輔的教訓，更加注重征詢有經驗的河工和地方士紳的意見。一次，關於疏浚吳淞江的路線，幕僚與地方官意見不一，爭執不下。左宗棠並未輕易下結論，而是連續幾日親自乘小舟勘察河道，訪問沿岸老農，最終拍板定案，其方案竟比許多紙上談兵的規劃更為合理可行。他對手下說：“治水如用兵，須知天時、地利、人和，豈可坐在衙署內空談？”
兩江鹽務，積弊已久，官商勾結，中飽私囊，是國家財稅的一大漏洞。左宗棠決心整頓。他深知鹽務水深，牽涉極廣，便采取了擒賊先擒王的策略。
他首先密派得力乾員，暗中查訪兩淮鹽運使司的賬目和關節。很快，證據指向了鹽運使英茂及其與揚州大鹽商的利益輸送網絡。左宗棠不動聲色，以商議鹽政為名，將英茂召至江寧。
在總督衙門書房，左宗棠並未疾言厲色，而是將一疊密查賬冊輕輕推到英茂麵前，語氣平淡卻透著寒意：“英大人，這些數目，你可看得明白？”
英茂隻翻了幾頁，便汗如雨下，撲通一聲跪倒在地：“卑職……卑職糊塗！求中堂大人開恩！”
左宗棠冷哼一聲：“開恩？朝廷待爾等不滿，爾等卻蛀空國帑，對得起朝廷，對得起百姓嗎？”他隨即下令將英茂革職拿問，抄沒家產，並雷厲風行地推行“票鹽法”改革，減少中間環節，試圖降低鹽價、增加稅收。此舉觸動了龐大的既得利益集團，一時間，匿名揭帖、謠言中傷紛紛指向總督衙門，甚至有人暗示要動用京中關係彈劾左宗棠。但左宗棠毫不畏懼，對親信說：“老夫西北死人堆裡爬出來的，還怕這幾隻宵小之輩的恫嚇？但有一口氣在，此事必辦到底！”
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