作為南洋通商大臣，海防是左宗棠關注的另一重點。當時清廷海防重心在北洋，由李鴻章一手經營。左宗棠雖與李鴻章政見多有不合，但在加強海防這一點上，態度堅決。
他視察吳淞口、江寧炮台，見設備陳舊，兵勇訓練廢弛，憂心忡忡。他上奏朝廷，強調東南海防的重要性，請求撥款購置新式艦炮，加強江防、海防力量。為此，他與掌管戶部的寶鋆又打起了筆墨官司，指責戶部厚此薄彼，過於偏向北洋。
一次，與來訪的福建船政大臣談及海防，左宗棠慨然道：“李少荃李鴻章）辦北洋，自有其章法。然東南門戶，豈可全然仰仗北洋？一旦有事，遠水難救近火！南洋必須自立自強！”他積極支持江南製造總局的生產，並派人考察西方海軍訓練方法，試圖在南洋也建立起一支可靠的海防力量。這無形中與李鴻章形成了某種競爭態勢，朝野皆知“左李之爭”已從塞防、海防的戰略層麵，延伸到了具體的實力建設上。
光緒七年的寒冬來得格外早，江寧城籠罩在濕冷的霧氣中，秦淮河畔的垂柳早已落儘葉子，隻剩下光禿禿的枝條在寒風中顫抖。兩江總督衙門的暖閣裡，炭火燒得劈啪作響，左宗棠披著一件褪色的舊狐裘，正俯身研究攤滿紫檀木桌案的輿圖。窗外枯枝搖曳，映在他深邃的眼眸裡，仿佛西北大漠的風沙仍未散儘。
“大帥，徐州知府遞來的礦脈圖到了。”幕僚輕聲稟報，將一卷泛黃的圖紙呈上。左宗棠猛地抬頭，眼中閃過銳利的光，猶如當年在西北大漠指揮千軍萬馬時的神采。他展開圖紙，指尖沿著山脈走勢緩緩移動，忽然停在利國驛一帶，“此處煤鐵共生，實乃天賜之寶。去歲胡恩燮延聘英籍礦師勘察，所言非虛。”
這時，門外傳來急促的腳步聲，候選知府胡恩燮風塵仆仆而入，皮襖上還沾著未化的雪籽。他身後跟著個碧眼虯髯的洋人，正是英籍礦師巴爾。左宗棠竟起身相迎，這是極為罕見的禮遇，可見他對煤礦之事的重視。
“巴爾先生，徐州礦脈果真堪采？”左宗棠目光灼灼，手指不自覺地敲擊著桌案，這是他思考時的習慣動作。
洋礦師操著生硬的官話：“總督大人，利國驛煤質之佳，堪比英國紐卡斯爾。若得新法開采，必成大業。”說著從皮囊中取出煤樣，在燭光下泛著烏黑的光澤。
左宗棠接過煤塊仔細端詳，忽然對侍立一旁的江寧布政使道：“你看這煤，比我們平日用的如何？”布政使唯唯諾諾不敢作答。左宗棠也不計較，轉而肅容問胡恩燮：“然則開辦之法，諸位可有良策？”
胡恩燮謹慎進言：“現今各礦多行官督商辦，然官吏插手，反受掣肘……下官以為……”
“本督明白！”左宗棠突然拍案，震得茶盞作響，“當效西洋商辦之法，商款商辦，官不過問！”他當即揮毫草擬奏折，筆走龍蛇間儘顯決斷。這一幕讓在場眾人皆驚，須知這般主張在當時實屬大膽，必將引來朝中守舊派的非議。
開春時節，左宗棠不顧年邁體弱，執意親赴徐州。在利國驛礦場，他堅持要下到礦坑視察。隨行官員紛紛勸阻：“大帥年事已高，井下潮濕陰冷，恐傷貴體。”左宗棠卻道：“當年在西北，冰天雪地尚且不懼，區區礦坑何足道哉！”
昏暗的煤窯中，他撫摸著烏亮的煤壁，對隨行官員慨然道：“此非尋常黑石，實乃強國之基！昔日在西北，若得如此煤鐵，何懼俄人囂張？”出得礦來，他立即召集鄉紳商賈，在臨時搭起的帳篷裡設宴議事。
“此番開礦，全憑商股，官府絕不強征半分。”左宗棠舉杯環視在場商賈，“獲利之後，當以三成反饋地方，修橋鋪路，興辦學堂。”這番話引得在場商賈紛紛叫好，當場認股者絡繹不絕。有個老商人激動得熱淚盈眶：“左大人如此體恤商民，實乃我等之福啊！”
轉眼到了初夏，左宗棠巡視至下關江岸。但見江心泊滿中外商船，旅客需靠小舟駁運，險象環生。他佇立江邊良久，江風拂動他花白的須發。忽然召來輪船招商局總辦：“速從蕪湖調躉船來此，本督要建個像樣的碼頭！”
工程啟動當日，江岸人聲鼎沸。左宗棠親臨督工，見工匠們正在架設木橋，忽聞一陣騷動。原來是一洋商帶著通譯前來抗議：“總督大人，為何唯獨禁止外商船隻停靠？”
左宗棠捋須冷笑：“中國之地，自當先惠中國之民。爾等若欲停泊，需先向朝廷繳納碼頭稅。”這番機鋒相對，引得圍觀的百姓紛紛叫好。那洋商悻悻而去時，左宗棠又對招商局總辦低聲道：“速將此事奏報朝廷，免得洋人惡人先告狀。”
最精彩的當屬電報線路之爭。光緒九年梅雨時節，左宗棠正在批閱公文，忽得密報：洋商欲沿長江鋪設水線。他當即擲筆而起，墨點濺灑在宣紙上也渾然不覺。連夜召見江蘇候補道王之春時，窗外正電閃雷鳴。
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“洋人欺人太甚！”左宗棠指著地圖上蜿蜒的長江，“速請盛宣懷來見，務必要搶在洋人前頭架通陸線！”
架線工程啟動後，困難接踵而至。時值汛期，工人們在泥濘中艱難立杆。某日暴雨傾盆，王之春渾身濕透地闖進總督衙門：“大帥，鎮江段又塌方了，洋商還在看我們的笑話……”
左宗棠勃然作色：“笑話？待線路貫通之日，看誰笑到最後！”他當即調派親兵協助施工，又親自致信各府縣要求配合。每逢難關，他總說：“當年西征，千裡荒漠尚能運糧，區區架線豈能難倒我等？”
一日，英國領事竟找上門來，操著生硬的漢語質問：“總督大人為何阻撓我國鋪設水線？”
左宗棠不慌不忙地抿了口茶：“中國疆土，自當由中國自設電報。貴國若欲通商，儘可租用我國線路。”這番不卑不亢的回絕，讓領事無言以對。待領事離去，左宗棠對幕僚歎道：“這些洋人，總以為我中國好欺侮。殊不知今日之中國，已非鴉片戰爭時可比。”
經過一年苦戰，電報線路終於貫通。試通當日，左宗棠親自來到報房。當滴滴答答的電報聲響起，他從椅中猛地站起，眼中閃著淚光：“從此江南江北，瞬息可通。若早二十年有此物，新疆軍務何至那般艱難！”這時，電報房外忽然傳來一陣喧嘩，原來是徐州煤礦的第一批煤炭正好運抵江寧碼頭。左宗棠顫巍巍地走到窗前，望著江麵上徐徐靠岸的運煤船，臉上露出欣慰的笑容：“好啊！煤礦出煤，電報暢通，這才是富國強兵之道！”
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