光緒十年的穀雨時節，江寧城籠罩在綿綿細雨中。兩江總督衙門後院的書房裡，左宗棠剛批閱完江淮水利的奏折，正揉著發脹的太陽穴。窗外，梧桐新葉被雨水洗得發亮，幾隻麻雀在簷下嘰嘰喳喳地叫著。這時，親兵統領踩著濕潤的青石板路快步而來，手中捧著一個紫檀木拜匣。
“大帥，杭州胡光墉府上差人送來的加急文書。”
左宗棠接過拜匣，指尖觸到冰涼的木麵，竟有些恍惚。開啟時，一股淡淡的檀香撲麵而來。首先映入眼簾的是一張大紅泥金請柬，上麵工楷寫著“胡老伯母六秩晉九榮慶”。請柬底下，還壓著一封胡雪岩的親筆信。展開信紙，那熟悉的、略帶潦草卻力道千鈞的字跡便撲麵而來：
“季高我兄鈞鑒：久違芝範，時切葭思。家母壽辰在邇，本不敢驚動大駕。然憶昔滬上暗談，兄嘗以布衣之交相許，今弟有家慶，豈敢不稟？倘蒙不棄，請賜墨寶一幀，勝似千鎰之賀……”
讀至此處，左宗棠花白的眉毛微微顫動。他想起同治年間在上海與胡雪岩的幾次會麵，那時他正為西征糧餉發愁，這個精明的浙江商人總能在他最需要時及時出現。記得最清楚的是在豫園的那次暗談，胡雪岩穿著一件半舊的杭綢長衫，說話時不急不緩，卻總能切中要害。
“取我的澄心堂紙來。”左宗棠忽然起身，連官服也來不及換，便走向書案。
幕僚見狀忙勸：“大帥連日操勞河工，眼疾未愈，不如稍歇片刻再寫？”
左宗棠卻已挽起袖管，目光炯炯：“雪岩以誠相待，我必以誠報之。”說著，他選了一支中楷狼毫，在宣紙上緩緩寫下“貞鬆勁柏”四個大字。落款時，他沉吟片刻，最終隻題“左宗棠拜祝”五字。
“不必署官銜，”他對幕僚解釋，“我與他乃是布衣之交。”
這副壽幛被仔細裝裱後，由快馬加鞭送往杭州。信使出發時，左宗棠特意囑咐：“路上若遇雨，務必用油布包裹妥當。”
與此同時，杭州胡府正為壽辰忙碌著。胡雪岩接到壽幛時，正是黃昏時分。他獨自在書房裡展開卷軸，手指輕輕撫過那力透紙背的筆跡。夕陽透過窗欞，在“貞鬆勁柏”四字上投下斑駁的光影。
“老爺，李中堂的壽禮也到了。”管家的通報打斷了他的沉思。
原來京中除了王公親貴，定製向不與品官士庶應酬往來以外，自大學士、軍機大臣以下，六部九卿，都送了壽禮，李鴻章與左宗棠一樣，也是一聯一幛，隻是下款上加全銜“武英殿大學士北洋大臣直隸總督部堂肅毅伯”。
胡雪岩看著李鴻章那副署著全銜的壽幛，不禁陷入兩難。清客張愛暉搖著折扇道：“大先生，左大人這番心意雖好，可這落款實在難辦。按規矩，李中堂的壽幛該居中啊。”
正在爭執不下時，常來走動的烏先生湊近細看壽幛，忽然撫掌笑道：“大先生何必為難？左大人雖未署銜，咱們裱褙時在下款前添上恪靖侯三字便是。侯爵尊於伯爵，如此既全了禮數，又不負左大人一片真心。”
胡雪岩聞言，目光在壽幛上停留良久。他想起這些年來與左宗棠的交情，雖不及西北將士那般生死與共，卻也是惺惺相惜。終於，他輕歎一聲：“就依烏先生所言。”
壽辰當日，胡府張燈結彩，賓客如雲。壽堂正中，兩幅壽幛並排懸掛。左邊是李鴻章的全銜壽幛，右邊是經過改動的左宗棠壽幛。幾位官員見狀，不禁竊竊私語。
“這胡雪岩好大的膽子，竟敢讓左侯爺壓過李中堂一頭。”
“聽說這是烏先生出的主意，添了恪靖侯三字。”
“倒是合了規矩，隻是……”
正當議論紛紛時，胡雪岩舉杯走到堂前：“今日家母壽辰，承蒙左侯爺厚愛。侯爺雖未署銜，但這份以誠相待的心意，勝過千般虛禮。”他特意加重了“侯爺”二字，目光掃過全場，“記得左侯爺常言：‘交友貴在知心，今日這般安排，正是要全了這份知心之情。”
話音落下，滿堂寂靜。忽然，一位須發皆白的老翰林拊掌歎道：“好一個‘知心！左侯爺這番心意，確實難得。”
消息傳到江寧時，左宗棠正在勘察江堤。聽著差役的稟報，他久久佇立在細雨之中，任雨水打濕官袍。幕僚要為他撐傘，卻被他揮手製止。
“這個胡雪岩……”他喃喃自語，嘴角卻泛起一絲笑意，“倒是懂得變通。”
回到衙門後，左宗棠特意讓廚子準備了幾樣杭州菜，獨自小酌。酒至半酣，他忽然對幕僚說：“你去庫房取那方雞血石印章，連帶我新得的龍井茶，一並給雪岩送去。”
“大帥，這……是否太過貴重？”
左宗棠搖頭：“他既以知心待我，我豈能負了這份情誼？”
暮春的雨還在下著，江寧城的街巷籠罩在朦朧水汽中。而在杭州胡府，壽宴雖已散去，那幅經過改動的壽幛依然懸掛在正堂。胡雪岩時常站在幛前駐足，有時甚至會伸手輕撫那個後來添上的“恪靖侯”三字。
“老爺為何總是看這壽幛？”管家不解地問。
胡雪岩微微一笑：“我在想，左大人看到這個消息時，是會怪我多事，還是會心一笑。”
這個問題的答案，直到半個月後才揭曉。當胡雪岩收到左宗棠送來的雞血石印章和茶葉時，附信上隻有短短一行字：“茶可清心，石可銘誌。知交若此，夫複何求？”
胡雪岩讀信時，窗外春雨初歇，一抹夕陽正好照在書案上。他小心地將信紙折好，輕聲對管家說：“去告訴烏先生，他出的這個主意，很好。”
而此時在江寧，左宗棠正站在書房窗前，望著天邊最後一抹晚霞。暮色中，他的身影顯得格外清瘦，但那雙眼睛卻依然明亮如星。官場沉浮數十載，能得這樣一個懂得變通卻又不忘初心的知交，或許就是他最大的慰藉了。
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