夜幕降臨，絲廠燈火通明。胡雪岩巡視車間時，看到一個年輕工人在認真記錄機器運轉情況。
你叫什麼？哪裡人？他和藹地問。
回東家，小的叫陳明德，湖州人。年輕人緊張地回答。
好好學，將來這些機器都要靠你們來操作。
走出車間，胡雪岩對總管事說：選派十個聰明肯乾的年輕人，跟著意大利技師學技術。工錢加倍。
東家，這......
要想與洋商長久較量，光有錢不行，還得有懂技術的人才。
冬至前夜，胡雪岩收到左宗棠的密信：聞君與洋商周旋，甚為欣慰。然商戰如兵戰，宜留有後手。江海關稅款已奏準暫存阜康，望善用之。
讀罷信，胡雪岩眼眶微濕。他立即召來賬房：明日開始，暗中收購江浙兩省的桑園。記住，要分批進行，不要驚動市場。
東家，這是為何？
洋商可以控製生絲價格，但控製不了桑樹。有了桑園，我們就有了根本。
這個冬天格外寒冷，但阜康絲廠的機器聲從未停歇。工人們三班倒，日夜趕工。胡雪岩時常深夜來到車間，給工人們帶來熱騰騰的宵夜。
東家，您回去歇著吧，這兒有我們呢。老工人勸道。
你們都在為中國人爭氣，我怎麼能安心睡覺？
轉眼到了年關。洋商們果然撐不住了，主動要求重新談判。這一次，胡雪岩提出了更苛刻的條件：生絲公所要設立中國人擔任的副會長，所有交易必須使用阜康錢莊的銀票。
這不可能！查頓拍案而起。
那就繼續耗著。胡雪岩淡定地品著茶，反正我的絲廠可以停產整頓，不知諸位的輪船能不能空著艙回歐洲？
經過又一輪激烈較量，洋商最終接受了大部分條件。光緒九年開春，上海生絲公所正式掛牌。掛牌那天，胡雪岩特意請來了湖州、南潯等地的蠶農代表。
從今往後，咱們中國人也能在生絲價格上說上話了。他激動地說。
老蠶農沈老爹顫巍巍地捧著一籃上等蠶繭：胡先生，這是咱們湖州最好的蠶繭，請您收下。
望著這籃潔白如玉的蠶繭，胡雪岩不禁感慨萬千。這場商戰，他損失了巨額錢財，但卻為中國商人爭得了尊嚴。更重要的是，他摸索出了一條與外商較量的道路。
然而，這場商戰的餘波還未平息。一天深夜，胡雪岩接到密報：怡和洋行正在暗中收購江浙一帶的桑園，企圖從源頭上控製生絲生產。
果然不出所料。胡雪岩冷笑，傳我的話，立即啟動桑園計劃，不惜代價保住我們的桑園。
與此同時，他還做出了一個重大決定：派遣一批年輕學徒遠赴意大利學習最新的絲綢紡織技術。我們要做的，不僅是生絲原料，還要發展絲綢成品。隻有這樣，才能真正擺脫洋商的控製。
春日暖陽下，阜康絲廠的煙囪依然冒著黑煙。但這一次，煙囪下忙碌的工人們臉上都帶著希望的笑容。因為他們知道，在這場沒有硝煙的戰爭中，中國人終於站穩了腳跟。
而胡雪岩，這個出身寒微的一代紅頂商人，已經將目光投向了更遠的未來。在他的書桌上，攤開著一幅世界地圖，上麵用朱筆標注著絲綢之路的路線。也許有一天，中國生絲將再次沿著這條古老的道路，走向世界。
這場商戰雖然暫時告一段落，但更大的風雲還在後頭。胡雪岩知道，與洋商的較量遠未結束，而新的挑戰，或許就在不遠的將來。但他已經做好了準備，為了中國工商業的崛起，他願意付出一切代價。
可是，到了第二年春天，一場始料未及的風暴已悄然醞釀。
四月初八，意大利生絲豐收的消息隨著大西洋電報傳至上海。怡和洋行的查頓當即召集各國洋商，在英國總會的橡木包廂裡舉杯相慶。上帝站在我們這一邊，他晃動著香檳杯，意大利的生絲不僅豐收，質量更是上乘。胡雪岩囤積的那些中國絲，怕是要爛在倉庫裡了。
與此同時，遙遠的越南境內，黑旗軍與法軍在紅河三角洲的交火日益激烈。五月端午剛過，法國遠東艦隊突然封鎖北部灣的消息傳來，上海金融市場頓時風聲鶴唳。
東家，大事不好！李福捧著賬本踉蹌闖入絲廠辦公室，今日錢莊兌出去三百多萬兩，庫銀隻剩三成！碼頭傳來消息，法國軍艦已經出現在吳淞口外！
胡雪岩手中的景德鎮瓷杯微微一顫，碧綠的茶湯漾出幾滴。他緩步走向牆上的《江浙航運圖》，手指劃過那條從上海通往南洋的紅色航線：傳我的話，立即停止收購生絲。所有分號現銀即刻調回總號。
然而為時已晚。六月盛夏，當第一艘法國鐵甲艦拉加利桑尼亞號出現在黃浦江口時，上海灘的金融秩序徹底崩潰。旗昌洋行率先拋售生絲期貨，市價應聲暴跌四成。昔日車水馬龍的生絲公所門前，如今隻剩秋風掃落葉。
這是天要亡我啊！沈應奎闖進胡雪岩書房時，袍角還沾著碼頭邊的泥濘，湖州十八家絲行全部停業，蠶農們把繭子倒進了太湖！
胡雪岩默然立於窗前，望著江心那些飄著三色旗的法國軍艦。暮色中，他忽然想起三年前左宗棠的告誡：雪岩，商海浮沉，最忌孤注一擲。此刻方知，在時代巨變的洪流麵前，個人的精明算計何等渺小。
重陽節那日，阜康錢莊門前擠滿了兌銀的人群。突然一騎快馬衝破人群，信使高呼：越南戰報！黑旗軍在紙橋大捷！人群頓時沸騰，卻無人注意到胡雪岩眼中一閃而過的黯然——即便戰場得勝，中斷的商路卻難即時恢複。
冬雪初降時，胡雪岩獨自登上絲廠的貨倉頂層。堆積如山的生絲在昏暗的光線下泛著慘白的光澤，如同巨大的墳墓。他伸手撫過那些冰涼絲包，忽然劇烈咳嗽起來，絲絹上綻開點點猩紅。
東家，回去吧。李福提著燈籠尋來，留得青山在...
青山？胡雪岩望著窗外紛飛的雪花，這上海的青山，早已是洋人的天下了。
光緒九年臘月，當外灘教堂的鐘聲敲響聖誕頌歌時，阜康絲廠的煙囪終於停止了冒煙。而遠在倫敦的生絲交易所裡，查頓正舉杯慶祝這場上帝的勝利。無人知曉，在這場沒有硝煙的戰爭中，真正倒下的是中國近代工商業最初的火種。
唯有蘇州河水依舊默默流淌，載著破碎的蠶繭和未竟的夢想，奔向蒼茫的大海。
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