鎮南關籠罩在詭異的寂靜中，隻有巡哨士兵的腳步聲偶爾打破沉寂。年近七旬的老將馮子材手持油燈，獨自站在關前隘新築的長牆前沉思。這道綿延三裡半的土石工事，是他苦心經營的防禦核心。牆高七尺，厚四尺，外側挖掘深達數尺的壕溝，牆後每隔百步設一彈藥庫，東西兩側山嶺上星羅棋布著五十餘座堡壘，構成完整的防禦體係。
這位戎馬半生的老將深知肩上重擔。法軍自占領越南後步步緊逼，鎮南關已成最後屏障。他緩步巡視營地，見士兵們倚牆而眠，許多人還抱著鏽跡斑斑的刀槍。這些來自兩廣的子弟兵，衣衫襤褸卻目光堅定。“軍門，弟兄們的米糧隻夠三日了。”副將輕聲稟報。馮子材默然點頭，解下自己的乾糧袋交給傷兵：“明日老夫與諸位同生共死。”
此時的法軍營地卻是另一番景象。尼格裡上校正在文淵的指揮部裡對著地圖部署進攻。這位畢業於聖西爾軍校的將領，對清軍的戰鬥力頗為輕視。“隻要一次衝鋒，這些拖著辮子的野蠻人就會潰散。“他對手下的軍官們說。法軍士兵在營地內暢飲葡萄酒，擦拭著新式的勒貝爾步槍和哈齊開斯機關槍，全然不知這場戰役將改變戰爭的走向。
馮子材親自檢閱各部防務，他特彆視察了設在大青山頂的觀察哨。在這裡，整個關前隘儘收眼底。巳時剛過，探馬疾馳來報：法軍兩千餘人已從諒山出發，其中還包括一支阿爾及利亞土著步兵營。馮子材立即傳令各營進入戰位，同時派出信使急調駐守油隘的王德榜部伺機策應。
二月廿三日淩晨，濃霧比往日更甚。法軍第二旅一千四百人借著霧靄掩護，分成數路向鎮南關滲透。尼格裡將主力分為兩個攻擊梯隊：第一四三團第一營和外籍軍團第二營沿東嶺向大小青山方向實施主攻；第一一一團第一營沿關內穀地前進，直指長牆核心陣地。上午九時三十分，隨著霧氣稍散，法軍的十二門野戰炮突然轟鳴，炮彈如冰雹般落在清軍陣地上。
“防炮！”經驗豐富的老兵們高聲呼喊。馮子材巍然立於長牆後的指揮台上，透過硝煙觀察敵情。他注意到法軍在東嶺方向投入了主力，立即命令陳嘉部死守東嶺堡壘，同時急調駐守幕府的蘇元春部前來增援。法軍的進攻異常凶猛，哈齊開斯機關槍的連發射擊將東嶺陣地打得塵土飛揚。戰至午時，東嶺三座堡壘相繼失守，法軍占據製高點，開始用步槍俯射長牆守軍。
危急關頭，馮子材手持丈二長矛躍上牆頭，對將士們高聲疾呼：“法再入關，有何麵目見粵民？何以生為！”老將軍花白的須發在硝煙中飛揚，深藍色的官服已被火藥熏黑。守軍見主帥如此英勇，頓時士氣大振。士兵們用老式的”劈山炮”還擊，裝填鐵砂的抬槍在近距離展現出驚人威力。當彈藥告罄時，將士們便用石塊、大刀與敵搏殺。
就在正麵戰場陷入膠著之時，法軍後方突然大亂。王德榜率領的”定邊軍”如期趕到，這支以湘軍老兵為骨乾的隊伍，冒著槍林彈雨突入法軍設在文淵的補給站。“弟兄們！燒了法夷的糧草！”王德榜一馬當先，親兵隊如利劍般插入法軍腹地。轉瞬之間，法軍堆積如山的彈藥糧草陷入火海，濃煙直衝雲霄。更致命的是，王德榜部順勢切斷了法軍通往諒山的運輸線，繳獲了大量軍用物資，其中包括法軍急需的醫療用品和備用槍械。
尼格裡得知後路被斷，急忙抽調預備隊救援。但此時戰局已經逆轉。王德榜部占據有利地形，用繳獲的法軍火炮轟擊法軍指揮部。在混戰中，王德榜突見一名法軍高級軍官正在組織抵抗，從其金色肩章認出正是尼格裡本人。他立即率親兵隊衝殺過去，尼格裡在混戰中肩部中彈，鮮血頓時染紅了軍服，副官急忙帶人將其救下。
二月廿四日黎明，馮子材利用戰鬥間隙重新部署兵力。他命蘇元春部協助守長牆，王孝祺部奪回西嶺，陳嘉部反攻東嶺。同時密令駐守扣波的五營馮軍抄襲法軍左翼。天色微明時，負傷的尼格裡強撐病體，下令法軍分三路發起最後的總攻。這個決定源於他收到的錯誤情報：以為清軍援軍即將趕到，必須速戰速決。
這場決定性的戰鬥從清晨持續到正午。法軍憑借優勢火力猛攻長牆，牆外深塹已被雙方士兵的屍體填平。在最為危急的時刻，馮子材手持大刀，對兩個兒子高呼：“今日是報國之時！”率先躍出長牆。全軍見狀，歡聲雷動，一齊打開柵門，衝入敵陣。這時戰場呈現出一幅壯烈的景象：七十老將馮子材白須飄飄，手刃數敵；王孝祺部從西嶺俯衝而下；陳嘉部在東嶺與法軍展開白刃戰；而王德榜部則從關外夾擊法軍側翼。
法軍陷入重重包圍，哈齊開斯機槍因連續射擊過熱卡殼，炮兵彈藥告罄。阿爾及利亞土著士兵首先潰散，引發全線崩潰。下午四時，法軍丟棄所有重裝備，狼狽向文淵逃竄。清軍乘勝追擊，沿途繳獲軍械輜重無數。在清理戰場時，士兵們發現了尼格裡遺落的指揮刀和軍用地圖，這些戰利品被快馬送往北京報捷。
鎮南關大捷後，清軍士氣大振。馮子材不給法軍喘息之機，立即組織追擊。二月廿六日，清軍收複文淵。將士們在法軍指揮部繳獲重要文件，其中包括法國遠征軍司令波裡也的親筆手令。最激烈的戰鬥發生在二月廿九日的諒山之戰。法軍依托城防工事負隅頑抗，使用新式轉輪手槍頑抗。馮子材采取聲東擊西之計，命王孝祺部佯攻北門，主力則從東南角突入。激戰中，法軍指揮官尼格裡再次負傷，被擔架抬著倉皇南逃。清軍繳獲軍械糧秣無數，僅新式步槍就達千餘支。
鎮南關—諒山大捷的消息通過電報傳至京城，舉朝振奮。垂簾聽政的慈禧太後特頒懿旨犒賞三軍，賞賜馮子材黃馬褂、頭品頂戴。時任軍機大臣的左宗棠聞訊老淚縱橫，在值房揮毫題詩：“鎮南關上旌旗展，法寇狼狽儘逃竄。王師威武震南疆，左帥運籌在朝堂。“這位平定西北的老將，深知這場勝利來之不易。
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