天津，海河上彌漫著潮濕的鹹腥氣息。直隸總督衙門內外戒備森嚴，中法兩國代表即將在此展開決定越南命運的談判。這座始建於雍正年間的官署，見證了無數重大曆史時刻，而今又將見證一個新的轉折點。
五月初，李鴻章接到總理衙門的急件，正式委任他為全權大臣，與法國駐華公使巴德諾進行條約細則的磋商。這份蓋著禦璽的委任狀背後，是清廷內部複雜的政治博弈。主戰派大臣們雖然不滿，但在慈禧太後乘勝即收的明確旨意下，也不得不接受這個現實。與此同時，法國政府也授予巴德諾相應的全權代表資格，雙方的外交照會在總理衙門與法國駐華公使館之間頻繁往來。
李鴻章在簽押房裡仔細研讀著來自巴黎的《停戰協定》副本，幕僚周馥在一旁整理著相關文書。爵帥，周馥輕聲道，巴德諾此人素以強硬著稱，曾在上海領事任上處理過四明公所事件，對我朝情形頗為熟悉。據悉，他此次帶來的隨員中，有兩位是專門研究中國稅務的專家。
李鴻章緩緩放下手中的公文，目光深邃：此番談判，關鍵不在越南歸屬，而在滇桂通商條款。越南局勢，早在去年李福協定中就已定下基調。如今我們要爭的，是西南邊境的利權。他特彆囑咐周馥，要將近年來雲南、廣西兩省與越南的貿易數據整理成冊，以備談判時使用。
5月13日清晨，法國代表團乘坐裝飾華麗的馬車來到總督衙門。巴德諾身著外交禮服，胸前佩帶著榮譽軍團勳章，身後跟著六名隨員，其中包括精通中國事務的翻譯官戴理爾、商務專員杜布瓦、軍事顧問勒克萊爾等人。衙門正廳已布置妥當，中法兩國國旗分列兩側，紅木長桌上鋪著猩紅氈毯，兩旁擺放著精美的景德鎮瓷器和法國塞夫爾瓷器，彰顯著各自的文化特色。
首次會麵在略顯拘謹的氣氛中開始。雙方代表按照外交禮儀互致問候後，分彆在長桌兩側就座。巴德諾首先發言，通過戴理爾的翻譯，他強調法國政府希望儘快達成協議，但必須以《李福協定》為基礎。總督閣下，巴德諾語氣堅定，法國在越南的權益必須得到完全承認，這是談判的前提。我國政府希望能在六月中旬前完成所有談判程序。
李鴻章不疾不徐地回應：公使先生應當明白，鎮南關之役後，中法雙方的軍事態勢已發生變化。我朝雖願和平，但在通商條件上，自當有所調整。他特意提到減稅幅度和通商口岸設置等問題，暗示這些才是談判的重點。首次會談持續了兩個時辰，雙方主要就談判議程和基本原則進行了初步交流。
隨後的日子裡，談判以交替在總督衙門和法國領事館舉行的方式進行。每天清晨，李鴻章都要先閱讀各地送來的電報，特彆是左宗棠、曾國荃等督撫的來信。這些封疆大吏雖然不在談判現場，但他們關於邊防、通商的意見卻時時影響著談判進程。與此同時，巴德諾也定期向巴黎發送電報，彙報談判進展並請示下一步指示。
五月中旬的一輪談判陷入僵局。巴德諾堅持要求在中國境內開設更多通商口岸，並引用《李福協定》中的模糊條款，企圖擴大解釋範圍。李鴻章則拿出事先準備好的邊界貿易數據，指出過度減稅將嚴重影響雲南、廣西兩省的財政。雙方就通商口岸的具體位置和數量展開了激烈討論，法方最初要求開放五個口岸，而中方隻同意開放兩個。
根據我們收集的數據，李鴻章翻開麵前的賬冊，去年雲南邊境的茶葉貿易總額為八十七萬兩，若按法方要求的稅率征稅，地方財政將損失近二十萬兩白銀。這還不包括其他商品的稅收損失。法方商務專員杜布瓦則提出不同看法，他認為降低稅率反而會促進貿易總量，最終增加稅收收入。這一輪的談判從早晨持續到深夜，雙方就具體數字進行了反複計算和爭論。
在談判間隙，李鴻章特意安排了一些非正式的會麵。五月二十日，他邀請巴德諾到海河邊的望海樓茶敘。在這種相對輕鬆的氛圍中，李鴻章看似隨意地提到：雲南邊民以茶馬貿易為生，若完全放開貿易限製，恐生民變。近年來邊境地區本就不太平，此事實在令人擔憂。巴德諾雖然明白這是談判策略，但也確實需要考量這些潛在風險。
五月二十五日，談判進入最關鍵的階段——關於鐵路修築權的條款。巴德諾拿出事先擬好的草案，其中中國修造鐵路時，應允向法國業者之人商辦這一條引起了李鴻章的警覺。他立即召來精通法文的伍廷芳，要求逐字核對法文文本。在仔細研究後，伍廷芳指出法文文本中的devrasadresseraindustriefran?aise具有強製性含義，這與中文版本的存在微妙差異。
此條款關係重大，李鴻章在當晚與幕僚的會議上說，若完全應允，則西南鐵路之利儘歸法商。周馥建議在條款中加入俟中國籌款不足時的前提，張佩綸則主張刪除整條。經過深思熟慮，李鴻章決定保留條款，但要求增加彼此言明，不得視此條為法國一國獨享之利益的補充說明。這一立場在次日的談判中遭到法方強烈反對，巴德諾稱這違背了之前達成的諒解。
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六月初的天津已經悶熱難耐。談判桌上，雙方就稅款減免幅度展開激烈爭論。法方要求完全按照最低稅率征稅，李鴻章則堅持照現在通商稅則較減的模糊表述。這個看似簡單的措辭之爭，實則關係到每年數十萬兩白銀的稅收。雙方文書官員連夜修改條款措辭，試圖找到都能接受的表述方式。最終在六月三日淩晨，達成了進口稅照稅則減五分之一，出口稅照稅則減三分之一的折中方案。
6月5日，李鴻章接到朝廷密旨，要求必須在六月中旬前完成條約簽署。與此同時，法國遠東艦隊在閩江口的活動也增加了壓力。李鴻章意識到，拖延可能導致局勢再生變故。他指示手下加快談判進度，同時致電南洋大臣曾國荃，要求密切關注法國軍艦動向。
最後階段的談判經常持續到深夜。總督衙門的議事廳裡燭火通明，雙方隨員不斷修改著條約文本。中法文版本的對照工作尤為繁瑣，每個詞都要經過反複推敲。伍廷芳和戴理爾為此經常爭得麵紅耳赤，有時為了一個詞的翻譯要查閱多部詞典。李鴻章和巴德諾則在一旁耐心等待，偶爾就重大分歧進行直接磋商。
在關於邊界勘定條款的討論中，李鴻章堅持要求明確勘界時間和程序。法方最初提議從速勘定，在中方堅持下改為此約畫押後六個月內，中法兩國各派官員，親赴中國與北圻交界處所，會同勘定界限。這一明確的時間限定為後續的勘界工作奠定了基礎。
6月8日，當最後一條關於法軍撤出台灣、澎湖的條款達成一致時，已是子夜時分。李鴻章特意命人準備了夜宵，在偏廳款待法國代表團。席間，巴德諾不經意間提到法國將在越南修建鐵路的計劃，這個信息被李鴻章默默記在心裡。他知道，這或許預示著法國將進一步擴大在印度支那的勢力範圍。
6月9日上午，簽約儀式在總督衙門正式舉行。李鴻章身著朝服，巴德諾穿著正式的外交禮服，分彆在用中法文書就的《中法會訂越南條約》上簽名用印。條約共十款，每款都凝聚著近一個月的艱苦談判。當雙方交換簽字文本時，門外響起了禮炮聲，標誌著這場曆時二十八天的談判正式結束。
當日下午，李鴻章立即將條約文本發往北京。在隨奏折附上的說明中，他詳細解釋了各條款的談判經過，特彆強調了在通商稅率和鐵路條款上爭取到的修改。同時，他也指出條約中可能存在的隱患，建議朝廷儘早籌劃西南邊防事宜。
11月28日，當這份條約在北京交換批準時，李鴻章的思緒卻已飄向更遠的未來。在給兩廣總督張之洞的信中，他提到：越南之失，誠為可惜。然西南邊防，自此更形重要。鐵路之議，恐將成為日後列強效仿之先例。這些預見在之後的歲月裡逐一應驗，列強紛紛援引最惠國待遇，要求同等的鐵路修築權。
條約生效後，中法雙方按照約定開始了邊界勘定工作。這一過程又持續了數年之久，期間出現了許多新的爭議和問題。而通商口岸的開設，則逐漸改變了中國西南地區的經濟格局，蒙自、龍州等地先後開埠通商，外國商品開始大量湧入西南市場。
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