退朝後，慈禧獨自在儲秀宮用膳。十八道菜式擺滿了餐桌，她卻沒什麼胃口。
李鴻章還在天津？她忽然問李蓮英。
回老佛爺，李中堂一直在天津衙門，這幾日正為借款的事發愁呢。聽說日本號已經下水試航，李中堂急得嘴角都起泡了。
慈禧放下銀箸，若有所思：他也難。北洋水師是他一手籌建，如今卻要借錢買艦船...
她沒再說下去，隻是輕輕歎了口氣。
次日，李蓮英從頤和園回來，帶了一幅長廊彩畫的樣稿。展開來看，是西湖十景之一的斷橋殘雪，畫工精細，色彩絢麗。
老佛爺您瞧，這畫得多好。李蓮英賠著笑說，畫工說了，這是仿的南宋筆意，光是這一個小小的亭子，就用了二十多種顏色呢。
慈禧仔細端詳著畫稿，忽然指著橋上一個行人說：這個人的衣色不夠鮮亮，讓畫工重繪。要用上好的朱砂，哀家要的是喜慶。
李蓮英連忙記下。
就在這時，外麵傳來一陣喧嘩。一個小太監連滾爬爬地進來稟報：老佛爺，醇親王福晉帶著幾位命婦求見。
慈禧眉頭微蹙：讓她們進來。
醇親王福晉帶著幾位宗室女眷進來，行禮後卻跪著不肯起來。
這是做什麼？慈禧問。
醇親王福晉抬頭，眼中含淚：太後，臣妾聽聞朝廷要向洋人借款，可是真的？這...這豈不是要讓列強看輕了我們？
慈禧的臉色瞬間沉了下來：你們這是從哪兒聽來的消息？
如今京城裡都傳遍了...另一位貝勒夫人小聲說，都說太後為了修園子，連海軍的銀子都要克扣...
放肆！慈禧猛地一拍桌子，殿內頓時鴉雀無聲。
她站起身，環視著跪在地上的女眷們，聲音冷峻：你們隻知道修園子花了銀子，可知道這園子關係著大清的體麵？明年萬壽，各國使節都要來朝賀，難道讓他們看見大清的太後連個像樣的園子都沒有？
她頓了頓，語氣稍緩：至於借款...這是權宜之計。待國庫充裕了，自然就還上了。
女眷們不敢再言，隻得叩首告退。
待她們走後，慈禧獨自在殿內踱步。夕陽透過窗欞，在她臉上投下明明暗暗的光影。
李鴻章...她喃喃自語，若是你在朝中，會不會也像他們一樣反對？
沒有人回答。隻有晚風穿過殿宇，帶著夏日的燥熱。
六月四日，頤和園初步建成。慈禧太後乘著十六人抬的鑾駕，在文武百官的簇擁下巡幸新園。
園內張燈結彩，昆明湖上荷花盛開。工匠們跪在道路兩旁，迎接太後的駕臨。從萬壽山腳到昆明湖畔，新栽的鬆柏鬱鬱蔥蔥，剛剛完工的亭台樓閣在陽光下熠熠生輝。
行至長廊，慈禧特意讓鑾駕停下。她仔細審視著梁上的彩畫，忽然指著其中一幅說：雷峰夕照的顏色不對，重畫。夕陽該是金紅色的，怎麼用了橘黃？
隨行的立山連忙記下。
在石舫前，慈禧駐足良久。這座大理石建造的船型建築在陽光下熠熠生輝，仿佛真的要揚帆起航。
慈禧終於露出笑容，這石舫建得好，象征我大清江山永固。
是夜，頤和園內大擺宴席。排雲殿內燈火通明，歌舞升平。慈禧坐在正中寶座上，接受百官朝賀。席間山珍海味琳琅滿目，光是點心就有百種之多。
然而就在宴席最熱鬨時，李蓮英悄悄來到她身邊，低聲道：老佛爺，天津來報，日本號已經下水試航，航速比預想的還要快。李中堂又上了折子，說若是再不購置新艦，三年之內，日本海軍必將超越北洋。
慈禧手中的酒杯頓了頓，但很快又恢複了笑容：告訴李鴻章，借款的事已經準了，讓他儘快辦理。另外...傳哀家口諭，北洋購置新艦之事，準他便宜行事。
李蓮英躬身退下。
宴席繼續，仿佛什麼都沒有發生。慈禧看著台下歌舞，忽然對身旁的光緒說：皇帝，你可知道，治理天下最難的是什麼？
年輕的光緒恭敬地回答：請親爸爸示下。
是取舍。慈禧望著遠處黑暗的湖麵，聲音輕得幾乎聽不見，有時候，明知是飲鴆止渴，卻不得不為。修園子有人說奢侈，不修園子有人說寒酸；辦壽宴有人說浪費，不辦壽宴有人說不體麵。這大清的擔子...重啊。
光緒似懂非懂地點點頭。
宴席散後，慈禧獨自在昆明湖邊散步。月光灑在湖麵上，波光粼粼。她望著遠處的萬壽山，忽然想起多年前鹹豐皇帝臨終時的囑托。
守住大清江山...她輕聲重複著這句話，嘴角泛起一絲苦澀的笑。
這時，李蓮英又來了，手裡捧著一份新的奏折：老佛爺，李中堂的折子，關於向彙豐銀行借款的具體條款...
慈禧擺擺手：不必念了。告訴他，哀家準了。
她轉身望向昆明湖對岸的燈火，那裡工匠們還在連夜施工，為她的萬壽盛典做準備。夜風送來荷花的清香，也送來遠處工匠勞作的號子聲。
次日，懿旨下達：頤和園工程加速進行，萬壽慶典隆重籌備。同時，準北洋海軍向彙豐銀行借款購置軍火，以海關稅收作保。
這道旨意看似解決了眼前的難題，卻將更大的危機推向了未來。而此時沉浸在萬壽盛典籌備中的清廷，還沒有人意識到，三年後的黃海之上，北洋水師的將士將要用這些借款購得的艦船，迎接一場慘烈的敗局。
夏日的頤和園依舊美麗，昆明湖上的荷花開得正盛，如同這個古老帝國最後的繁華幻夢。而在天津的直隸總督衙門裡，李鴻章正對著借款條約發呆，他的憂思，被淹沒在北京城為太後壽辰準備的禮炮聲中。
在儲秀宮的深處，慈禧太後對著銅鏡試戴新製的東珠朝冠。鏡中的婦人雍容華貴，眉宇間卻藏著一絲難以察覺的憂慮。她輕輕撫過朝冠上碩大的珍珠，喃喃自語：這大清的江山，但願能永遠這般太平...
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