八月的朝鮮，暑氣蒸騰，一支浩浩蕩蕩的隊伍正沿著官道向平壤進發。剛剛補授為山西太原鎮總兵的馬玉昆，騎在戰馬上，深藍色的總兵服已被汗水浸透。他望著身後綿延的隊伍——毅軍五營一隊，兩千一百名官兵，帶著騾馬輜重，在飛揚的黃土中艱難前行。
傳令下去，加快行軍速度！馬玉昆對身旁的副將說，務必在日落前抵達平壤。
這支從遼東開來的部隊，攜帶著新式的克虜伯行營炮和充足的彈藥。士兵們肩扛毛瑟步槍，雖然滿麵風塵，但步伐還算整齊。馬玉昆不時回頭查看隊伍，確保沒有掉隊的士兵。
與此同時，從另一個方向，河南鎮總兵衛汝貴率領的盛軍馬步十三營，六千餘人，也在向平壤開進。這支以淮軍為骨乾的部隊，裝備更為精良。衛汝貴坐在轎子裡，手中把玩著一枚和田玉扳指，時不時掀開轎簾查看行軍情況。
大人，親兵隊長策馬靠近，探馬來報，馬總兵的毅軍已經抵達平壤東門。
衛汝貴微微頷首：傳令各部，加快速度，莫要讓毅軍搶了頭功。
平壤城頭，葉誌超和聶士成早已站在城門樓上眺望。望著遠處揚起的塵土，葉誌超長舒一口氣：援軍終於到了。
聶士成卻沒有這麼樂觀：軍門，四路大軍齊聚平壤，這統帥之位...
話音未落，一騎快馬飛馳而至，馬上驛使高喊：聖旨到！
葉誌超急忙整裝下城，在臨時設的香案前跪接聖旨。當聽到命直隸提督葉誌超為駐平壤各軍總統時，他明顯鬆了一口氣。
次日，平壤總督衙門內，各路將領齊聚一堂。葉誌超端坐主位，左側是馬玉昆、衛汝貴，右側是聶士成及其他將領。
諸位，葉誌超環視在場將領，蒙皇上恩典，命本官總統平壤各軍。如今我軍在平壤已集結二十九營，一萬三千五百二十六人。當務之急，是加強城防。
馬玉昆率先開口：葉軍門，末將建議立即在牡丹台、七星門、普通江等要隘修築炮台。
馬總兵所言極是。衛汝貴接話，盛軍可負責城東防務。
聶士成起身走到地圖前：成歡驛一役，我軍已見識過日軍的火力。平壤城防必須吸取教訓。除了城垣工事，還應在城外險要處設立堡壘，形成縱深防禦。
會議結束後，平壤城內立即展開了大規模的城防建設。馬玉昆親自督建牡丹台炮台，這位出身湘軍的將領對工事修築頗有心得。
這裡要再加厚三尺，馬玉昆指著正在修築的炮位，日軍若來，必先攻牡丹台。
士兵們揮汗如雨，將一塊塊青石壘砌成堅固的工事。工匠們忙著安裝新運來的克虜伯大炮，黝黑的炮管在陽光下閃著寒光。
與此同時，衛汝貴在城東巡視防務。盛軍士兵正在普通江沿岸挖掘戰壕，設置鹿砦。
把這片竹林砍了，衛汝貴對部下說，不能給倭寇留下藏身之處。
在城北，聶士成則帶領部下在玄武門一帶修築壁壘。他親自示範如何布置交叉火力點，如何利用地形設置埋伏。
總兵，一個年輕哨官好奇地問，我們修這麼多工事，倭寇真的會來嗎？
聶士成望著南方，神色凝重：一定會來。而且很快就會來。
隨著工事逐步完善，平壤城的防禦體係日漸成型。截至八月下旬，清軍已在平壤城內城、中城、外城及東北城四個區域建好堡壘二十七處。這些堡壘依地形而建，互為犄角，形成了完整的防禦體係。
一天傍晚，葉誌超在眾將陪同下巡視城防。站在牡丹台上，可以俯瞰整個平壤城。夕陽的餘暉灑在城牆上，新修的工事顯得格外堅固。
軍門請看，馬玉昆指著遠處的普通江，沿江設置的十二處堡壘均已完工，每處堡壘都配備了火炮。
衛汝貴補充道：城東的糧倉也已加固，現存糧草可支撐兩月有餘。
聶士成卻提出異議：軍門，我軍雖據城而守，但不可一味死守。末將建議派精兵出城遊擊，牽製日軍。
葉誌超搖頭：我軍新敗，當以穩守為主。待日軍來攻，憑借堅城利炮，必可重創敵軍。
就在清軍加緊布防的同時，日軍也在向平壤逼近。大島義昌的混成旅團已經抵達平壤以南五十裡處，野津道貫的第五師團也在急速行軍。
九月來臨，平壤城中的氣氛日漸緊張。市集上的商販明顯減少，百姓們紛紛囤積糧食。清軍士兵日夜在城頭巡邏，了望哨時刻監視著遠方。
這天清晨，馬玉昆照例巡視牡丹台防務。突然，一騎探馬飛馳而至，馬上士兵滾鞍下馬，氣喘籲籲地報告：
總兵大人！日軍先鋒已抵達大同江對岸！
馬玉昆立即下令：傳令各部，立即進入戰備狀態！
平壤城頭，警鐘長鳴。士兵們迅速進入預定陣地，炮手們揭開炮衣，彈藥手將炮彈填入炮膛。葉誌超在眾將簇擁下登上城門樓，用望遠鏡觀察著對岸的日軍動向。
終於來了。葉誌超喃喃自語。
衛汝貴整理著盔甲，神色凝重。馬玉昆檢查著佩刀，目光堅定。聶士成則默默清點著彈藥儲備。
夕陽西下，平壤城在暮色中如同一頭蓄勢待發的巨獸。城頭上，清軍士兵嚴陣以待；城下，日軍的營火星星點點。一場大戰，即將在這座千年古城下展開。
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