秦牧的問話像一顆石子投入深潭，老人們臉上的神色愈發複雜，連司婆婆撚著針線的手都頓了頓。村外的黑暗漸漸沉寂，隻有江風卷著水汽拍打光牆，發出細碎的簌簌聲。
無手無腳的村長被人安置在石磨上，他望著秦牧胸前的玉佩，喉嚨裡的嗬嗬聲漸漸化作清晰的話語，帶著歲月沉澱的沙啞：“牧兒，你可知殘老村為何能在黑暗中存續百年？”他頓了頓，不等秦牧回答，便繼續道，“因為我們九個，本就是鎮住黑暗的‘鎖’。”
這話讓秦牧心頭巨震，他下意識看向身邊的老人們——瘸子依舊按著刀柄，可那獨臂的肌肉線條裡藏著難以言喻的力量；藥師爺爺枯瘦的手指上，指甲縫裡還殘留著與草藥無關的金屬光澤；連司婆婆佝僂的背脊，此刻也透著一股不容忽視的威嚴。
“當年開皇時代崩塌，上蒼諸神忌憚人族鋒芒，斬斷了通天之路，將我們這些逆勢而為者廢去修為、斷去肢體，流放至這大墟邊緣。”馬老放下懷中的石像，獨臂輕輕撫過石麵的符文，“村口的石像，是天工啞巴耗儘心血打造的鎮魔陣，而你這枚玉佩，便是陣眼的鑰匙。”
司婆婆歎了口氣，將縫補好的衣裳遞給他：“你不是普通孤兒，是秦家最後的血脈。當年你父親帶著玉佩逃出玄天宗，臨終前將你托付給我們，便是知道這玉佩能喚醒石像之力，也能……引出江底的東西。”
“江底到底是什麼？”秦牧追問，玉佩在掌心微微發燙，腦海中又閃過鎖鏈拖地的聲響。
瘸子蹲下身，用斷腿在泥土中畫出一條蜿蜒的江道：“是‘鎮水靈蛟’。上古時它興風作浪，被人皇蘇幕遮鎮壓在江底，用通天之路的殘片鎖住魂魄。可那女子的血是鎖魂藤所化，正好解開了第一層封印，如今它的殘魂正想衝破束縛，借著黑暗之力重見天日。”
話音剛落，江麵突然傳來震天動地的咆哮，江水翻湧著拍向岸邊，浪頭漆黑如墨，隱約能看到水中纏繞的鎖鏈在劇烈晃動。四角的石像光芒驟暗，石縫中滲出黑色的汁液，像是在承受巨大的壓力。
“它要破印了！”藥師爺爺臉色大變，從藥簍裡掏出一把黑色的粉末撒向空中，粉末遇風化作金色的符文，暫時穩住了石像的光芒。
村長突然抬手，殘肢指向秦牧：“牧兒，玉佩不僅是鑰匙，更是你秦家的傳承。你父親曾是玄天宗最有天賦的弟子，他發現通天之路的殘片就在江底，與靈蛟的封印融為一體。隻有你能借助玉佩之力，要麼重新加固封印，要麼……取出殘片，重開通天之路。”
秦牧握緊玉佩，隻覺得一股使命感從心底升起。他看著老人們殘缺卻堅毅的身影，突然明白他們多年的守護並非偶然——他們在等一個能接過使命的人，一個能打破上蒼枷鎖的人。
“我該怎麼做？”秦牧抬頭望向江麵，眼中沒有絲毫畏懼。
司婆婆從袖中取出一枚黑色的令牌，令牌上刻著扭曲的符文：“這是天魔令，能暫時壓製靈蛟的凶性。你帶著它潛入江底，玉佩會指引你找到封印核心。記住，無論看到什麼，都不能放開玉佩——它不僅能護你周全，還藏著你父親未說完的秘密。”
秦牧接過令牌，令牌的溫度與玉佩遙相呼應，一股暖流順著手臂蔓延全身。他轉身看向老人們，隻見瘸子扔來一把鋒利的短刀，藥師爺爺塞給他一瓶解毒丹，馬老則在他眉心點了一下，留下一道淡淡的佛光。
“去吧，牧兒。”村長的聲音帶著期許，“殘老村的老骨頭們，會替你守住岸上的黑暗。”
秦牧點點頭，縱身躍入冰冷的江水。玉佩在水中爆發出耀眼的光芒，照亮了腳下的江底之路。他能感覺到靈蛟的咆哮就在前方，也能感覺到玉佩中傳來的微弱指引，仿佛父親的聲音在耳邊低語：“守住封印，亦或逆天而行——路，在你自己腳下。”
江水中，黑色的浪濤越來越洶湧，鎖鏈碰撞的聲響震耳欲聾，一場關乎封印與傳承的較量，正在黑暗的江底悄然展開。
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