“現在的死水之下，是無數的沉默的犧牲。佛提歐的稅收是鈍刀子割肉，一點點放乾所有平民的血。”
“而我給出的答案或許是更猛烈的劇痛，但目的是剜掉腐肉，止血新生。”
“您問我那些因我而死的無辜者？抱歉，我可能無法給出讓您滿意的回答。”
“我隻能說，我選擇了在我看來總犧牲更小的那條路。即使這意味著，將要有人親自承擔這些罪惡和冤魂。”
她站起身，走到牆邊懸掛的王國地圖前，手指劃過北境綿長的防線：
“還是說，您認為維持現狀可以避免犧牲？那麼，當王國財政徹底崩潰，魔物，瘟疫，戰爭...”
“屆時死去的，會是僅僅現在這點數目嗎？”
她轉過身，目光灼灼地盯著埃布爾公爵：“最後，您可能誤會了一件事情，我不是在請求您讚同我的冷酷，公爵閣下。”
“我是在請求您，為了艾法夫尼亞更多尚未被逼到絕境的平民的未來，為了王國能夠擁有真正的、而非搖搖欲墜的安定，選擇站在能夠帶來最終希望的這一邊。”
“我需要的不是您的讚美，而是您的力量來儘可能減少這場不可避免的風暴中的傷亡，引導它，而不是被它吞噬。”
“至於罪責，”
艾尼婭最後的聲音很輕，卻帶著千鈞之重：“我會一人背負。曆史會如何書寫我，是瘋子還是惡魔，我早已不在乎。”
“事到如今我在乎的，隻是這片土地能否有機會，在灰燼中長出新的芽。”
艾尼婭的聲音平穩而無波無瀾，卻透露著一股決然的冷酷。
長時間的、令人窒息的沉默。
埃布爾公爵看著眼前這個年輕的王女。
她似乎變了。
不再是他印象中那個隻有空洞理想的公主，而是一個清醒地步入地獄、並試圖從地獄中搶奪希望的賭徒。
她的計算對於那些無辜者而言過於冷漠，但背後的邏輯卻殘酷地現實。
她承認了代價，並選擇了她認為更小的代價。
...
凱勒斯閉上眼睛。
——她合格了。
如果這位會成為艾法福尼亞王國的新王，那麼凱勒斯願意把埃布爾家的忠誠托付給她。
所以最終，埃布爾公爵緩緩吐出一口氣，極其沉重。
他沒有看艾尼婭，而是望向窗外，聲音帶著些疲憊與妥協：
“殿下...既然您…願意親手撕開最血淋淋的一麵，那麼埃布爾家會竭儘全力，在您所描繪的那場風暴中，守護儘可能多的生命。”
多說無益，他已經表明了自己的態度，接下來...王國不會太平了。
凱勒斯站起身，行了一禮，不再多言，轉身離開了書房。
艾尼婭獨自留在書房，在門關上的那一刻，她支撐著的肩膀才微微鬆懈下來，指尖不易察覺地顫抖著。
說服了埃布爾公爵隻是第一步。
她有把握勸說這位一直以來都被平民譽為貴族之光的大公。
但...僅僅隻有他一個人的力量，還是不夠。
……回憶的畫麵漸漸淡去。
艾尼婭將羽毛筆輕輕擱下，發出一聲幾不可聞的歎息。
談判隻是第一步，後續的布局更為凶險。
佛提歐絕不會坐視，而亞爾維斯公爵的態度依舊曖昧不明，而那個看似置身事外的聖教特使莉莉絲·克萊爾，她的真實目的又是什麼？
她站起身，走到窗邊，冰冷的玻璃映出她麵無表情的容顏。
遠處城市的點點燈火，在她眼中明明滅滅，每一盞燈火的背後，都是一個家庭，無數的希望與掙紮。
她的目光越過城市，仿佛看到了整個艾法夫尼亞——
北境的苦寒與堅韌，南境的豐饒與暗流，西境的荒蕪與掙紮，東境的富庶與腐朽。
她愛著這片土地，連同其上生活著的億萬生靈，與她而言都是生來就要肩負的重量，如今他們的未來正沉沉地壓在她的肩上。