說相聲犯人的血淋淋下場，像一盆冷水，澆滅了監區裡最後一絲虛假的輕鬆。氣氛重新變得凝滯，每個人臉上都寫著謹慎和麻木。無形的規矩之網收得更緊，沉默再次成為最好的護身符。
張默更加深居簡出，除了必要的勞動和放風，幾乎不與其他犯人有任何交流。他將“內視”的練習融入日常，努力控製著精神的消耗，像吝嗇的守財奴打理著最後一點金幣。能力的成長變得極其緩慢，但更加可控，帶來的痛苦也減輕了許多。
然而，外部的危機從未遠離。
監獄上層的某些政策似乎發生了變動，或者僅僅是管理上的懈怠，食堂的夥食質量開始以肉眼可見的速度下滑。稀粥能照出人影，饅頭越來越小，越來越硬，像是摻多了麩皮和彆的什麼東西。菜湯裡的油花幾乎絕跡，偶爾出現的幾片菜葉也多是發黃腐爛的。
饑餓，這個永恒的陰影，再次籠罩下來，而且比以往更加濃重。
犯人們的情緒以肉眼可見的速度變得焦躁易怒。車間裡因為一點雞毛蒜皮的小事引發的口角和推搡明顯增多。監工們的嗬斥和警棍揮舞的頻率也變高了。
張默靠著之前囤積下的一點可憐物資幾塊壓縮餅乾，一點醬料），勉強維持著不至於餓到頭暈眼花的程度。但看著餐盤裡那點根本填不飽肚子的東西，一種強烈的危機感再次攫住了他。
老貓那夥人似乎也受到了影響，但他們顯然有彆的渠道。張默幾次看到耗子雖然變得癡傻，但似乎仍被老貓當工具使喚）偷偷摸摸地和食堂的人交換著什麼。刀疤那邊的人，臉色也比普通犯人要好一些。
底層犯人的處境最為艱難。
張默注意到，同車間那個曾經被他提醒而避免買到過期藥、後來偶爾會塞給他一點小食物的年輕犯人小斌，最近臉色蠟黃，眼窩深陷，勞動時時常因為體力不支而手腳發抖。
第118天，下午勞動時，小斌終於撐不住了。在搬運一箱不算太重的零件時，他腳下一軟，連人帶箱子摔倒在地，零件散落一地。
監工立刻衝過來，不分青紅皂白就是一頓厲聲斥罵，扣減了他的勞動積分。
小斌癱坐在地上，看著散落的零件和監工凶惡的嘴臉，嘴唇哆嗦著，眼裡最後一點光也熄滅了，隻剩下徹底的絕望和麻木。
張默看著這一幕，心裡很不是滋味。他想起了剛入獄時的自己。能力的“內視”讓他能更清晰地感受到小斌身上那種【崩潰臨界】【生存欲望急劇下降】的風險。
但他能做什麼？他自己的食物也捉襟見肘。老陳的警告言猶在耳。
晚上回到監舍，小斌像個失去靈魂的木偶，直接癱倒在床上，對周圍的一切毫無反應。
深夜，張默輾轉難眠。小斌那絕望的眼神在他腦海中揮之不去。他摸了摸藏在床板縫隙裡的最後半塊壓縮餅乾，猶豫了很久。
最終，他還是悄無聲息地爬起來，趁著所有人都睡著，極其小心地將那半塊餅乾，塞進了小斌搭在床邊、骨瘦如柴的手裡。
小斌的手動了一下，猛地握緊了餅乾，然後難以置信地睜開眼，看向張默的方向，黑暗中，他的眼睛裡有水光閃動。
張默什麼都沒說，迅速回到自己床上躺下，心臟因為冒險而怦怦直跳。
第二天，小斌的狀態似乎好了一點點，雖然依舊虛弱，但眼神裡恢複了一絲活氣。勞動休息時，他磨蹭到張默身邊，用極低的聲音快速說了一句：“謝……謝謝……默哥。”
張默隻是微微點了點頭。
然而，下午放風時，小斌再次找到了張默，神色卻有些驚慌和猶豫。
“默……默哥……”他聲音發顫，“老貓……老貓他們好像知道……知道你給了我吃的……”
張默的心猛地一沉！老貓的眼線果然無孔不入！
“他們……他們讓我跟你說……”小斌的聲音帶上了哭腔，“說……說你既然有本事弄到吃的……能不能……能不能也幫他們弄點……他們……他們可以拿煙換……”
張默的瞳孔驟然收縮！
老貓！果然還是盯上了他！用這種迂回的方式！他不是要搶，而是要“換”！他想把自己當成他的又一個物資來源渠道！
一旦答應，就等於被綁上了賊船，以後永無寧日！而且，他哪裡去弄多餘的食物？
但如果不答應……老貓會不會認為小斌沒了利用價值，轉而用更狠毒的手段對付他？或者直接把自己有“存貨”的消息捅出去，引來更多餓狼？
進退兩難！
張默感到一陣冰冷的憤怒和無力。在這座監獄裡，哪怕一點點善意，也可能被扭曲成勒索的籌碼。
他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。直接拒絕肯定不行。虛與委蛇？暫時答應，然後拖延？
能力的“內視”讓他快速評估著各種選擇的風險。【直接拒絕：小斌可能遭報複，風險中高。】【虛與委蛇：可能被老貓步步緊逼，最終無法兌現，風險高。】【徹底鬨翻：當前自身實力不足，風險極高。】
沒有一個選項是安全的！
就在他飛快思索時，眼角的餘光瞥見，放風場另一邊，老貓正和耗子站在一起，遠遠地看著這個方向，臉上帶著一種貓捉老鼠般的戲謔笑容。
張默的心沉到了穀底。
他看了一眼麵前瑟瑟發抖、滿眼祈求的小斌，又看了一眼遠處陰險的老貓。
他知道，自己必須做出選擇。
一個極其冒險的念頭，在他腦海中逐漸成型。
他壓低聲音，對小斌說：“告訴他們，東西不多，弄到不容易。想要，可以。但價錢，得我來定。而且，我隻跟你對接。”
他要把主動權，稍微抓回一點在自己手裡。哪怕隻是一點點。
小斌愣了一下，似乎沒想到張默會答應，連忙點頭，慌慌張張地跑向了老貓的方向。
張默站在原地，感受著心臟在胸腔裡沉重地跳動。
他知道，自己剛剛踏入了一片更危險的雷區。
與虎謀皮。
但他彆無選擇。
饑餓的陰影，正在將所有人逼向更瘋狂的邊緣。
第二十三章完）
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