船隊又行了幾日。
兩岸風光越發秀美，城鎮村落也越來越密集繁華。
但空氣中的氛圍，卻隱隱多了一絲不易察覺的緊繃。
這日午後，韓統領麵色凝重地來到林如海艙房外，低聲求見。
“林大人。”韓統領進門後，抱拳一禮，聲音壓得很低。
林如海正在看一份江南官員的履曆卷宗，見他神色，心中便是一沉：
“韓統領，何事？”
韓統領走到舷窗邊，示意林如海向外看。
此時，船隊正行駛在一段異常寬闊的河道上。
兩岸不再是開闊的田野，而是連綿的蘆葦蕩和茂密的柳樹林。
地勢頗有些險要。
更引人注目的是，河麵上往來的船隻，製式越發統一。
多是那種吃水深、船幫高、看起來頗為堅固的漕船。
這些船上的漕工，似乎也更加精悍。
他們看到欽差船隊，雖也依例避讓，但眼神中的審視和淡漠，卻比之前那些河段的漕工要明顯得多。
甚至隱隱帶著一絲不易察覺的……倨傲？
“大人，”韓統領低聲道，“根據輿圖和探子回報，前麵就要進入清江浦地界了。”
“清江浦？”林如海眉頭緊鎖。他知道這個地方，乃是運河沿線最重要的漕運樞紐之一，漕糧物資多在此集散轉運，堪稱漕幫的心臟地帶。
“正是。”韓統領語氣沉重，
“此地盤踞的是江淮漕幫總舵，幫主‘翻江龍’沙天虎的地盤。
此人……在漕幫中勢力極大，據說與兩岸官府乃至……朝中某些貴人，都關係匪淺。行事頗為霸道。”
他頓了頓，補充道：
“我們的船隊一入此段，明裡暗裡盯梢的漕幫小船就多了起來。
方才還有兩艘快船貼著我們的船隊掠過，上麵的人眼神不善。末將已加派了人手戒備。”
林如海的心猛地揪緊了。
終於，還是要直麵這運河上的龐然大物了。
鹽政之弊，與漕運勾結極深。私鹽的運輸，大半要靠這些無法無天的漕幫。
陛下派他南下，查鹽是明線，觸動漕幫的利益，幾乎是必然的。
而這沙天虎，顯然是一塊極難啃的硬骨頭。
甚至可能……是一把淬毒的刀。
“吩咐下去，所有人打起精神，小心戒備。沒有命令，不得與漕幫之人發生衝突。”林如海沉聲下令。
“是！”韓統領領命，正要退出。
就在這時，隔壁主艙傳來趙鈺響亮又帶著點不耐煩的聲音：
“怎麼又慢下來了？還沒到吃飯的點嗎？餓死了！”
顯然是船隊速度的變化引起了他的注意。
林如海和韓統領對視一眼，皆感頭痛。
這位爺，可千萬彆在這個時候添亂。
林如海整理了一下表情，走出艙房，來到主艙門口。
隻見趙鈺正拍著桌子嚷嚷餓，福安在一旁手忙腳亂地解釋船速變化可能是在過險要河道。
看到林如海，趙鈺立刻抱怨：
“林大人，船怎麼變慢了？是不是又卡住了？要不要我再去推一下？”
林如海眼角一跳，連忙道：
“不敢勞煩殿下。並非擱淺，隻是前方河道複雜，需謹慎行駛。”