寧波府的夜晚，並不寧靜。海風裹挾著濕氣穿過街巷，帶來遠方潮汐的嗚咽，更添幾分不安。
周勃下榻的官署書房內，燭火搖曳，將他剛毅的麵容映照得明暗不定。
親兵隊正肅立一旁，低聲彙報著更深入的情報：
“將軍，查清了。那幾個在賭坊出現的生麵孔，其中一人是寧波海商曹家的遠房表親，平日遊手好閒，但最近手頭闊綽得很。曹家主要做的是對倭……
呃，是對東瀛那邊的生意，東瀛被滅後，他家船隊轉向了南洋，但私下裡，似乎仍有些不清不楚的勾當。”
“曹家？”周勃目光一凝。浙江沿海，豪商巨賈多與海貿相關，盤根錯節，與地方官員乃至衛所將官都有千絲萬縷的聯係。若說有人能暗中通倭，提供情報甚至物資，這些海商嫌疑最大。
“還有，”親兵繼續道，“我們的人扮作收購皮貨的商人，接近了一個常給曹家送貨的腳夫。
那腳夫醉酒後透露，上月曾幫曹家往一個叫‘白沙嶴’的偏僻小漁村送過幾批‘硬貨’，用木箱裝著，沉甸甸的，不像尋常貨物。”
“白沙嶴……硬貨……火燭……”周勃眼中寒光一閃。這幾乎明示了那批貨物與火器有關！曹家，一個海商，私下運輸可能違禁的“硬貨”到偏僻漁村，目的何在？聯想到倭寇突然“犀利”起來的火器，答案呼之欲出。
“曹家與衛所那邊，可有聯係？”周勃追問。
“正在查。但定海衛指揮使劉大勇與曹家似乎並無明麵上的往來，倒是副指揮使錢貴，據說與曹家家主私交不錯，常有宴飲。”
副指揮使錢貴？周勃想起白日裡見到的那個麵色白淨、言語謹慎的將領，與粗豪的劉大勇形成鮮明對比。若內鬼出在衛所內部，一個掌握部分兵力、又與外間豪商過從甚密的副手，嫌疑確實不小。
“將軍，是否立刻拿下曹家相關人等進行審訊？或者查抄白沙嶴？”親兵請示道，語氣中帶著躍躍欲試。東瀛戰場上養成的習慣，讓他們更習慣於直截了當的雷霆手段。
周勃卻搖了搖頭，手指輕輕敲擊著桌麵：“不急。曹家在此地盤踞多年，根深蒂固，若無確鑿證據，貿然動手，容易打草驚蛇，甚至被反咬一口。至於白沙嶴，對方既然選擇那裡，必然有所防範，或許隻是個中轉地，甚至可能是陷阱。”
他沉吟片刻，下令道：“第一，加派人手，嚴密監視曹家主要人物及那個副指揮使錢貴的一舉一動，尤其是他們與外界的聯絡。
第二，挑選幾個精通水性的好手，趁夜摸清白沙嶴的情況，確認是否有貨物囤積，以及防守力量，但絕不可暴露。
第三，讓我們的人繼續在市井中打探，重點是近期有無陌生船隻靠岸，特彆是形製怪異、不常見的船。”
“是！”親兵領命，悄無聲息地退了出去。
周勃走到窗前，望著漆黑的海麵。直覺告訴他，一張巨大的網正在水下編織，而曹家可能隻是露出的一個線頭。真正的幕後黑手，或許隱藏得更深。
太子殿下讓他“便宜行事”，這“便宜”二字，既是權力，也是考驗。他需要證據，需要找到那條連接倭寇、內鬼和幕後之人的完整鏈條。
兩日後，夜。
派往白沙嶴偵查的親兵回來了，帶回了關鍵信息。
白沙嶴確有一個廢棄的漁村，但近日有人員活動的痕跡，村內靠海的山洞裡藏有數十口木箱，外圍有不明身份的武裝人員看守，約十餘人，警惕性很高。他們並未靠近確認箱內物品，但觀察到那些守衛的舉止動作，隱隱帶有行伍氣息，絕非普通海盜或村民。
同時，對曹家和錢貴的監視也有了發現。錢貴的一名親兵，昨夜曾偷偷離營，與曹家的一名管事在城中一家小茶樓短暫會麵。
而市井間的流言也開始彙聚，有漁民信誓旦旦地說，曾在霧天遠遠望見有“鬼船”在韭山列島附近出沒，速度極快。
所有的線索，似乎都指向了曹家、指向了白沙嶴、指向了衛所內部可能存在的蛀蟲，以及那支得到外來支持的倭寇。
周勃覺得，不能再等下去了。倭寇活動日益猖獗，每多耽擱一日，沿海百姓便多一分危險，太子的新政便多一分阻力。他必須主動出擊，撬開一個缺口！
他決定，以霹靂手段，直搗黃龍。
第三日，子時。