接了太子諭旨，周勃沒有絲毫耽擱。兵部右侍郎的官服還未上身，遠洋水師的藍圖尚在胸中激蕩，他便已換上一身便於行動的輕甲，點了數十名親隨護衛輕裝簡從，離開了剛剛踏入不久的京城。
沒有盛大的餞行，沒有繁瑣的儀仗，隻有太子一句沉甸甸的便宜行事”。
周勃深知，殿下將這把剛剛磨礪出的利劍指向東南，不僅要斬斷倭寇的侵擾，更要剖開這迷局背後的真相。
一路快馬加鞭，經山東，過南直隸，越往南，空氣中濕鹹的海風氣息便愈發濃重。沿途所見，與北方迥異。
河道縱橫，舟楫往來，市鎮繁華，但隱隱地，也能從地方官員閃爍的言辭和市井百姓偶爾流露的憂色中，感受到那份被軍報文字所掩蓋的緊張。
十數日後，風塵仆仆的一行人終於抵達杭州城。
浙江巡撫並布政使、按察使以及都指揮使司等一眾地方大員，早已在巡撫衙門等候。對於這位太子眼前的紅人、新晉的兵部侍郎、攜欽命而來的總督，無人敢怠慢。
然而，周勃敏銳地察覺到，這些封疆大吏恭敬的笑容背後，藏著幾分不易察覺的審慎，甚至是一絲隱晦的憂慮。
簡單的見禮後，周勃直接拒絕了接風宴，要求立即聽取軍情彙報。
巡撫衙門大堂內，氣氛凝重。
“……周部堂，”浙江巡撫是個乾瘦的老者，姓胡，他指著懸掛的沿海輿圖，語氣沉重，“自三月起，倭寇活動驟然加劇。
其主力盤踞於舟山外海的韭山、漁山諸島，時而北上襲擾鬆江、嘉興，時而南下劫掠台州、溫州。行蹤飄忽，來去如風。”
“官軍數次征剿，皆因不諳海情，或中其埋伏，或被其利用複雜水道擺脫，甚少有正麵接戰之機。上月，台州衛一艘巡海快船遭遇敵艦，激戰半晌……
竟幾乎全軍覆沒，僅有數人泅水逃生。”都指揮使王斌，一個麵色黝黑的將領，補充道，臉上帶著屈辱和憤懣。
周勃目光銳利，盯著輿圖上那些被標注出來的倭寇活動區域：“軍報所言，倭寇‘戰法刁鑽，火器犀利’，具體如何？與以往可有不同？”
王斌與胡巡撫對視一眼，胡巡撫輕咳一聲，道：
“回部堂，確與以往不同。以往倭寇多持倭刀、竹弓，仗著個人勇武，登岸劫掠便走。如今……其小股部隊配合極為嫻熟，進退有據，儼然軍中戰法。
更棘手的是，他們裝備了一種可連續發射的火銃，射程雖不及我軍製式鳥銃，但射速極快，近戰尤其凶猛。還有……他們似乎對我沿海衛所布防、官軍調動規律，頗為了解。”
“連續發射的火銃？”周勃眉頭緊鎖。
他在東瀛見過倭人的鐵炮，裝填緩慢，絕無連續發射之能。這種武器，聽起來更像是傳聞中西洋人的“迅雷銃”之類。“可曾繳獲實物？”
王斌搖頭，麵露愧色：“倭寇極其狡猾，戰敗則縱火焚船，絕不留下完整器械。我軍……至今未能取得一件樣品。”
周勃沉默片刻，手指點在舟山群島的位置：“水師現在情況如何？可能出海一戰？”
都指揮使王斌臉上尷尬之色更濃：“回部堂，沿海各衛水師，艦船多年失修，能出海者不足七成。士卒久疏戰陣，且……且糧餉時有拖欠，士氣……唉。”
周勃心中了然。看來問題不僅在於倭寇的“增強”，更在於自身海防的廢弛。太子殿下銳意改革，這東南海疆的積弊，恐怕也是殿下欲借此戰一並清理的目標之一。
他沒有當場發作，隻是淡淡道：“本官知道了。明日，本官要親往寧波府，視察前線衛所，並見一見那些與倭寇交過手的將士。”
當夜，周勃謝絕了地方官員安排的館驛，住進了杭州城內一處不起眼的軍營。他召來親信隊正，低聲吩咐：“派幾個機靈的兄弟，換上便服，去碼頭、酒肆、賭坊這些三教九流彙聚之地，聽聽風聲。重點打聽，近來可有陌生麵孔在沿海活動，有無大宗貨物，特彆是鐵料、火硝等物私下交易。”
“是，將軍！”隊正領命而去。
周勃獨自站在院中，望著南方漆黑的夜空。
海風帶來鹹濕的氣息，也帶來了無形的壓力。太子的信任，東南的危局，詭異的倭寇，還有地方官員那欲言又止的態度……這一切都像一張無形的網。
他感覺自己仿佛又回到了東瀛登陸戰的前夜，隻是這次的敵人，更加隱蔽，更加狡猾。
次日，周勃一行抵達寧波府。
這裡的海防氣氛更為緊張。碼頭上，巡邏的兵丁神色警惕，進出港口的漁船商船都受到嚴格盤查。
定海衛的指揮使是個名叫劉大勇的粗豪漢子，臉上帶著一道猙獰的刀疤，一看便是久經沙場之輩。他對於周勃的到來，表現出了遠超杭州那些文官的熱情，甚至可以說是期盼。
“部堂大人！您可算來了！”劉大勇聲音洪亮，帶著浙東口音，“那幫天殺的海耗子，現在是越來越囂張了！再不狠狠打他娘的一次，咱們這臉都沒地方擱了！”
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周勃在劉大勇的陪同下，視察了定海衛的水寨。果然如王斌所言，戰船大多陳舊，不少船體甚至能看到修補的痕跡。水軍士卒雖然看起來還算精壯，但裝備確實簡陋，士氣也不算高昂。
“劉指揮，你與倭寇交手多次，依你之見，這幫倭寇，與以往有何根本不同？”周勃問道，目光掃過港內停泊的船隻。
劉大勇啐了一口：“根本不同？就是他娘的不像海盜，更像他娘的正規軍！打仗有章法，知道避實擊虛，還會設伏！上次在岱山島附近，我們就吃了大虧，他們故意用小船引誘我們進入一片暗礁區，然後大船從側翼殺出，火力猛得很！要不是老子跑得快，差點就回不來了！”
“還有，”劉大勇壓低了聲音，湊近周勃，“部堂，我懷疑……咱們這邊有內鬼！”
周勃眼神一凝：“哦？有何依據？”
“好幾次，我們剛定下巡海路線，沒過兩天，倭寇就偏偏避開了那條線，去劫掠彆處。一次是巧合，兩次三次，那就邪門了！”劉大勇憤憤道，
“而且，他們總能精準地找到運糧船或者富庶的村鎮，就好像……有人給他們遞了消息一樣。”
這時，周勃派出去打探消息的親兵回來了一個，在他耳邊低語了幾句。周勃臉色不變，對劉大勇道：“劉指揮，帶本官去看看上次與倭寇交戰受傷的士卒，本官要親自問問當時的情形。”
在傷兵營裡，周勃仔細詢問了幾名參與過最近幾次戰鬥的老兵。他們的描述與劉大勇所言相互印證，都強調了倭寇火器的凶猛和戰術的刁鑽。
一名肩膀被火銃打傷的老兵心有餘悸地說：“……那銃聲跟炒豆子似的，劈裡啪啦不停，根本抬不起頭……不像咱們的鳥銃，放一槍得搗鼓半天。”
傍晚，周勃回到臨時下榻的官署，派出去的親兵陸續歸來，帶來了更多零碎的信息：近幾個月，確實有幾批不明來曆的貨船在私人小碼頭停靠過，卸下的貨物用油布蓋得嚴實；
有漁民在遠海見過形製怪異、不似中土也不似尋常倭船的船隻出沒；甚至還有賭坊混混提到，有幾個出手闊綽的生麵孔，曾在酒後吹噓“海上就有大生意”。
這些信息如同散落的珍珠，而“內鬼”的懷疑和那“連續發射的火銃”，則像是一條潛在的線，將它們隱隱串起。
周勃站在寧波府的城牆上，眺望著暮色籠罩下的蒼茫大海。波濤之下，暗流洶湧。倭寇的異常強大，地方海防的廢弛，可能存在的內鬼，以及那來源不明的犀利火器……
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