天啟十一年四月，京師內閣值房。
年僅三十歲的沈驚鴻身著緋色仙鶴補服，正與幾位閣老商議國事。自去年被特簡入閣，成為大明開國以來最年輕的閣臣，他便以內閣輔政大臣的身份，統領著新政的推行。值房內，新式的大明全輿圖取代了傳統的山水畫，圖上密密麻麻標注著各項工程的進度。
沈閣老，首輔葉向高雖是東林元老，但在新政成效麵前也不得不放下成見，四川巡撫急報，地動之後，災民流離，依你看該如何處置？
沈驚鴻從容起身，走到地圖前：首輔大人，下官建議立即啟動三級應急製
一、蜀地大震：新政實力的檢驗
四月初八，四川地震的消息傳到京師時，沈驚鴻正在向天啟帝彙報新政進展。
陛下，沈驚鴻鎮定自若，這正是檢驗新政成效之時。請準臣調用應急專款，啟動救災機製。
在沈驚鴻的調度下，一套成熟的救災體係迅速運轉：
第一，通過新修的長江水道，三日之內就從湖廣調撥十萬石糧食入川；
第二，太醫院派出首批醫療隊，攜帶新研製的消毒藥粉乘快船西進；
第三，工部工程隊攜帶新式工具和速凝灰漿連夜出發。
更令人驚歎的是，沈驚鴻創造性地提出了以工代賑升級版：
災民參與重建，不僅發放口糧，還按工程量支付工錢。重建的房屋歸災民所有，官府提供建材和技術指導。
內閣會議上，有官員質疑：如此救災，耗費甚巨啊！
沈驚鴻從容應答：若按舊法，災民流離，盜匪四起，鎮壓所費更巨。且災後重建的房屋更加堅固，可保數十年平安，實為長遠之計。
二、黃河決口：閣臣親征
六月，黃河孟津口決堤的急報傳來時，朝中反對新政的聲音再度抬頭。
禦史王誌堅上疏彈劾：沈驚鴻以年少之身位列閣臣，專權跋扈，大興土木，致使天怒人怨，黃河決口示警！
麵對攻訐，沈驚鴻在朝會上慨然請命：陛下，臣請親赴孟津，若一月之內不能堵住決口，甘願辭去閣臣之職！
天啟帝力排眾議：準奏！賜沈愛卿尚方寶劍，節製河南軍政，全力堵口！
在孟津口，沈驚鴻展現了閣臣的威嚴與能力。他不僅調來三千軍工，更動員五萬民夫，采用全新的立體施工法：
水上，新式打樁機轟鳴作業；
水下，沉箱法精準投放；
決口處，速凝灰漿以肉眼可見的速度凝固。
更令人稱道的是他的分區責任製：將工程劃分為十個工區，每區設總監、技術監、物資監，各司其職。同時實行計件付酬，民夫積極性空前高漲。
工部尚書在巡視後驚歎：以往堵口需三月，耗費百萬，今沈閣老一月可成，耗費不及半數，真乃神人也！
三、江南旱澇：化危為機
八月，江南旱澇交替的噩耗傳來時，連一向支持新政的天啟帝都有些動搖。
沈愛卿，皇帝在召見時間道，連番天災，莫非真是新政過於激進？
沈驚鴻從容奏對：陛下，臣近日研究曆代災異，發現天啟年間災害頻率實與往年相當。之所以顯得密集，是因為驛道暢通，消息傳得快了。這正是新政成效的體現啊！
他立即提出江南救災三策：
第一，動用糧食平準倉，立即投放五十萬石存糧平抑糧價；
第二，推廣新式龍骨水車，以官府補貼方式快速普及；
第三，借災後重建之機，重新規劃太湖流域水利。
臣請撥內帑銀一百萬兩，在江南推行以工代賑升級版：災民參與水利工程，不僅得口糧工錢，工程完工後還可分得灌溉之利。
這一創新性的提議，立即獲得江南士紳的支持。鬆江府鄉紳聯名上書：沈閣老之策，既解燃眉之急，又謀長遠之利，江南百姓感念天恩！
四、內閣博弈：新政的鞏固
經曆連番天災考驗，沈驚鴻在內閣中的地位不降反升。
在次日的內閣會議上，他提出了災後重建與長遠發展相結合的新思路：
諸位大人，沈驚鴻展開精心繪製的《大明基礎設施規劃圖》，此次天災告訴我們，基礎設施建設刻不容緩。我建議趁災後重建之機，推進三大工程：
第一，修建長江防洪體係，在險要地段修築石堤，建立水位監測製度；
第二，建設官道骨乾網，以堅石漿鋪設主要乾道，形成三日千裡的交通網；