天啟八年，暮春。當皇太極殘部如同被驅趕的獸群徹底消失在西方地平線後，遼東大地的戰火硝煙終於漸次平息。失去了核心與主心骨，留守在遼陽、沈陽等零星城池的後金勢力，或望風而降，或在小規模抵抗後被雷霆蕩平。大明王朝在經曆近二十年的遼東糜爛之後，終於在天啟皇帝禦極的第八個年頭，由沈驚鴻主導，完成了實質性的光複。
紫禁城，乾清宮西暖閣
燭火通明，將室內照得恍如白晝。這裡與其說是帝王書房，不如說是一處融合了精工格物與天下輿圖的樞密要地。
牆上懸掛的巨幅《大明寰宇全圖》精細得令人驚歎，山川脈絡、城鎮關隘、乃至新辟的驛路商道，皆纖毫畢現。圖旁的多寶格上，不見尋常古玩，取而代之的是一座正在緩慢運轉的蒸汽機模型，活塞規律地吞吐著白汽；一套可完全拆卸的驚鴻二式燧發槍構件，金屬部件在燭光下泛著冷冽光澤。
天啟皇帝朱由校負手立於巨圖之前，身形挺拔。他雖年輕，眉宇間卻已沉澱下超越年齡的沉穩與銳利。他手指輕點著遼東的位置，那裡已被朱筆鄭重圈定。隨侍的司禮監掌印太監魏忠賢躬身奉上剛剛送達的八百裡加急捷報。
陛下，沈大人奏報，遼陽、沈陽已定，負隅頑抗之建奴殘部儘數剿滅，遼東全境，光複了。魏忠賢的聲音帶著恰到好處的恭謹。
朱由校接過捷報，迅速覽畢，唇角勾起一抹深沉的笑意。好！驚鴻果然未負朕望。他聲音清朗，帶著不容置疑的決斷力，傳旨內閣：遼東善後，一應事宜，軍政、錢糧、官吏任免，皆準沈驚鴻所奏，許其便宜行事。賜蟒袍一襲，玉帶一圍，加太子少保銜，以示殊榮。另，著兵部、戶部、工部，凡遼東所需，全力協濟，若有推諉掣肘，以貽誤軍國大事論處！
老奴遵旨。魏忠賢深深躬身。他深知，陛下借他這把刀整飭吏治、壓製那些空談誤國的清流，雷厲風行地推行考成法，甚至力排眾議推行宗室革新，令那些郡王以下的宗室子弟入清吏司曆練。而這一切改革的底氣與藍圖，不少都源自那位遠在遼東的沈大人帶來的全新思路。
朱由校目光再次投向地圖，掠過遼東，望向更北方的廣袤地域，眼神深邃。北疆......羅刹人......是時候了。他低聲自語，仿佛在醞釀著更大的棋局。
沈陽城外，受降與清算
寒意尚未完全褪去的春風卷過原野，帶著泥土複蘇的氣息和一絲若有若無的血腥味。沈陽城外，昔日飄揚的後金龍旗被粗暴扯下，委頓於泥濘之中。取而代之的是高高升起的明字大旗，玄色旗麵在風中獵獵作響。
城門洞開，一隊隊麵黃肌瘦、衣衫襤褸的後金留守官員、旗丁及其家眷，垂頭喪氣地蠕動著走出，在明軍森嚴的陣列前黑壓壓跪倒一片。
沈驚鴻身著象征二品大員的緋色文官袍服，外罩一件禦賜的青織金妝花鬥牛服，穩坐於臨時搭建的受降台上。他麵色沉靜如水，目光緩緩掃過下方螻蟻般的降眾。在他身旁，是從京師星夜兼程趕來的兵部員外郎與戶部主事。
受降儀式按部就班，透著冰冷的效率。官吏們高聲唱名，登記造冊，籍沒田產，甄彆身份......每一個環節都如同精密的齒輪咬合。
然而，真正的風暴，總是隱藏在波瀾不驚的水麵之下。
隨著明軍徹底控製全城秩序，大量被後金擄掠為包衣阿哈的漢人奴隸，得以從陰暗的窩棚、礦山和田莊中掙脫出來。他們蹣跚走入春光下，許多人衣衫僅能蔽體，骨瘦如柴。
但在這悲喜交加的人潮中，也混雜著一些極不協調的身影。
約莫數百人，他們雖然同樣麵帶菜色，身形佝僂，但其中不少人的腦後，卻頑固地保留著那條象征屈辱的金錢鼠尾辮。他們自發地聚集在一處角落，眼神複雜地交織著惶恐、戒備。當明軍派出的文吏登上高處，大聲宣布凡被擄漢民，限三日之內，雉發易服，複我華夏衣冠，朝廷既往不咎，一體安置時，這片人群中立刻爆發出一陣壓抑的騷動。
大人！青天大老爺啊！我們是被建奴抓來的，身不由己啊！
這頭發留了這麼多年，一時半會兒怎麼長得起來？
消息迅速報至正在與戶部官員緊急商議屯田、移民章程的沈驚鴻處。他聞言，緩緩放下了手中標注著無數田畝數據的圖冊。
走，去看看。他語氣平淡，卻讓身旁的幾位京官沒來由地感到一陣寒意。
沈驚鴻在親衛簇擁下，來到那群人聚集的廣場邊緣。他的到來，使得原本的騷動瞬間平息。
先前宣讀命令的文吏再次上前，高聲重申雉發令。話音剛落，那個最先鼓噪的粗壯漢子又忍不住喊了起來：大人！您給評評理！我們這些年豬狗不如，好不容易盼來了王師，能不能活命都還兩說，怎麼就先跟這點頭發過不去了？
沈驚鴻沒有立刻斥責，也沒有解釋。他的目光緩緩掃過這群人，看到了他們眼中閃爍的僥幸，也看到了周圍那些剛剛脫離苦海、正用期盼甚至帶著一絲鄙夷眼神望著這邊的同胞。
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他緩緩開口，聲音不高，卻清晰地傳入在場每一個人的耳中：
身體發膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也。立身行道，揚名於後世，以顯父母，孝之終也。此乃聖人之訓，華夏之基！爾等昔日被擄，力不能抗，被迫剃發易服，情有可原，朝廷並非不察，亦存憐憫。
他話鋒陡然一轉，語氣變得冰冷淩厲：
然，如今王師已至，枷鎖已除！天地翻覆，日月重光！給你們三日時間，雉發更衣，重歸華夏，是朝廷給予你們棄暗投明、重做新民的機會！亦是爾等身為炎黃子孫、漢家兒郎不可推卸的本分！爾等此刻不願，百般推諉，是何道理？莫非是習慣了胡虜之風，竟忘了自己的祖宗是誰？還是覺得，我大明王法的森嚴，不如建奴皮鞭的滋味？！