盛京，汗宮。
曾經象征著權力與榮耀的殿堂，如今被一種令人窒息的絕望籠罩。空氣中彌漫著炭火也驅不散的陰冷，以及若有若無的藥味——那是皇太極因憂思過度、舊疾複發而終日不離湯藥的證明。
皇太極斜倚在鋪著虎皮的暖炕上，臉頰深陷，眼窩下是濃重的青黑。他手中緊緊攥著一份剛剛送達的密報，指節因用力而泛白。那是莽古爾泰派死士冒死送出的最後一份求援信。
信中的內容，字字如刀，剜在他的心上。
“……我軍行至窩集口今吉林蛟河一帶），糧儘，殺馬食胄……林中毒箭飛銃不絕，日損數十人，士卒饑疲，多有逃亡……明軍李如鬆部已出寬奠，朝鮮亦發兵阻我前路……臣，愧對汗王，唯死戰以報……”
信紙從他顫抖的手中滑落。東線，徹底斷了念想。莽古爾泰和他的八千子弟，已然成了扔出去卻聽不見回響的石頭，湮沒在遼東的崇山峻嶺之中。
“廢物！都是廢物！”皇太極猛地一陣劇烈咳嗽，胸腔裡如同破風箱般嘶啞作響。侍立的太監慌忙上前欲要捶背，卻被他一把推開。
殿內，僅有的幾名心腹——範文程、剛林，以及兩位負責盛京防務的固山額真，皆垂首默立，大氣不敢出。他們能感受到汗王身上那股瀕臨崩潰的暴怒與不甘。
“北邊呢？羅刹人那邊，還沒有回音嗎？”皇太極赤紅著眼睛，死死盯住範文程。
範文程心中一顫，上前一步，聲音乾澀：“回汗王，哈巴羅夫……收下了部分禮物，但對出兵之事，含糊其辭。他隻追問糧食、布匹和明軍新式火銃的製法，對土地許諾……似乎，似乎並不看重。”
“砰！”一個精致的琺琅茶盞被皇太極狠狠摜在地上，碎片四濺。“蠻夷！貪婪無信的蠻夷！”他咆哮著，聲音在空蕩的大殿裡回蕩，“他們以為朕是搖尾乞憐的乞丐嗎？！他們以為沒了他們，朕就必死無疑嗎？！”
無儘的屈辱感淹沒了皇太極。曾幾何時，他意氣風發，八旗鐵蹄踏破遼左，視明國如無物。如今，卻要向他素來看不起的北方蠻族乞援，甚至被對方輕蔑地拒絕。這種落差，比軍事上的失敗更讓他難以承受。
就在這時，殿外傳來一陣急促而慌亂的腳步聲，一名巴牙喇侍衛甚至來不及通傳，就連滾爬爬地衝了進來，臉上毫無血色。
“汗王！不好了！北線……北線急報！鎮北堡的明狗，聯合了巴爾達齊那幫叛徒，昨夜突襲了我們在精奇裡江上遊的最後兩個屯寨！守軍……全軍覆沒！糧草、牲畜，儘數被掠！”
仿佛最後一根稻草壓垮了駱駝，殿內死一般的寂靜。
北線，也徹底崩了。盛京，如今已是一座裸露在狼群麵前的孤城。東、北、南三麵被明軍主力及黑水堡體係牢牢鎖死，西麵則是蒙古諸部，在明廷的威懾和拉攏下，早已態度曖昧，不再可靠。
皇太極的身體晃了晃，幾乎要栽倒，他強撐著炕沿，才穩住身形。他環視著下麵色如土臣子，一種眾叛親離的悲涼湧上心頭。他甚至能感覺到，某些人低垂的眼簾下，隱藏著彆樣的心思——或許是在盤算著如何用他的人頭，去換取明朝的寬恕和富貴。
不能坐以待斃！絕對不能！
一股狠厲之色取代了之前的頹唐，重新在皇太極眼中凝聚。他是努爾哈赤的兒子，是帶領大金走到今天的雄主，即便要死，也要死得轟轟烈烈！
“傳朕旨意！”皇太極的聲音陡然拔高，帶著一種破釜沉舟的決絕，“放棄所有外圍據點，收縮所有能戰之兵，包括各貝勒府邸的包衣護軍，全部編入八旗序列！三日內，集結於盛京城下！”
一名固山額真愕然抬頭：“汗王，這是要……死守盛京？”
“死守？”皇太極嘴角扯出一個猙獰的笑容，“守得住嗎？糧食還能支撐幾日？人心還能維係幾日？”
他深吸一口氣，仿佛要將這殿內所有殘餘的力量都吸入肺中，一字一頓道：
“不！我們突圍！”
“突圍？”眾人皆驚。四麵楚歌，往哪裡突？
“向西！”皇太極的手指重重戳在地圖上蒙古草原的方向，“遼西走廊，孫承宗老兒經營得鐵桶一般，去不得！東、北皆是死路！唯有西麵，穿過科爾沁草原，或許還有一線生機！蒙古林丹汗與我大金素有齟齬，但其內部並非鐵板一塊，我們可以許以重利，甚至……暫時稱臣，借道西遷！隻要進入草原，明軍步卒為主，難以遠追，我們或可效仿當年蒙古，另尋生機！”
這是一個極其大膽，也極其冒險的計劃。成功的可能性微乎其微，且途中必然損失慘重。但，這確實是絕境中唯一可能不是立刻死去的選擇。