萬曆二十七年穀雨剛過，軍器監後院的泥地上還留著未乾的雨痕。沈驚鴻蹲在新搭的木棚下，看著工匠們將模鍛好的槍管坯料碼成整齊的長排，鼻尖縈繞著熟鐵冷卻後的腥氣。
“李匠頭，這坯料的壁厚還是不均。”他撿起一根槍管，對著天光打量，管壁一側隱約能看到模鍛時留下的凹陷，“這樣鏜孔時容易偏，得再調整凹模的弧度。”
李匠頭蹲下來，用卡尺量了量凹陷處，眉頭擰成個疙瘩：“沈少爺，凹模用的是太行山青石，打了五十支就磨得差不多了，換一塊又得耽誤兩天工。”
沈驚鴻望著堆在牆角的廢石料，忽然想起前幾日在《天工開物》裡看到的“泥範鑄造”記載。他起身往材料房跑，回來時手裡捧著塊青灰色的膠泥：“試試這個！”
“膠泥？”李匠頭接過泥塊，捏了捏，“這玩意兒軟乎乎的，能當模具？”
“得混上麻絲和炭灰。”沈驚鴻叫人取來麻線和燒過的煤渣，親手將三者揉在一起，“捶打百遍，陰乾七日，硬度不輸青石，還能反複修補。”他想起後世的砂型鑄造，雖工藝不同，原理卻相通，“最重要的是，能一次做出十個凹模，輪換著用！”
李匠頭半信半疑地按他說的調泥，沈驚鴻則蹲在地上畫起了木架圖紙。他要做的不是單個吊錘，而是三排並列的工作台——第一排工匠負責將鐵坯燒紅，用長鉗夾進膠泥凹模；第二排拉動吊錘衝壓成型；第三排立刻將熱坯浸入冷水淬火。
“這叫‘流水作’。”他指著圖紙上的箭頭，“每個人隻做一件事，熟了就快。”
徐光啟恰好撞見這幕，撚著胡須笑道：“你這法子，倒像江南織坊裡的提花工序，各司其職，環環相扣。”
“先生說的是！”沈驚鴻眼睛一亮，“織坊一天能出百匹布，咱們的槍管也該這樣！”他忽然想起什麼，拉著徐光啟往庫房走，“還有個要緊事，得請先生幫忙。”
庫房裡堆著幾捆剛送來的鐵料，沈驚鴻拿起一塊敲了敲，聲音發悶：“這鐵裡雜質太多，模鍛時總出沙眼。學生聽說，福建的高爐能煉出‘蘇鋼’，質地更純，能不能請工部調些來？”
徐光啟沉吟片刻：“蘇鋼要用上好的生鐵和熟鐵合煉，價格是普通鐵料的三倍。趙尚書那邊怕是……”
“學生算過賬！”沈驚鴻翻出賬冊，“蘇鋼做的槍管，報廢率從三成降到一成，算下來反而省料。而且淬火後不易變形，能多打五十發子彈！”
正說著，太子朱常洛帶著內侍踏進門來，靴底沾著的泥點落在青磚上。“孤在廊下都聽見了，”他拿起那塊蘇鋼，掂量著，“驚鴻要的蘇鋼，孤讓人從內帑撥。但這‘流水作’，三日之內必須見成效——遼東急報，女真又在邊境集結了。”
沈驚鴻心口一緊，猛地跪下：“學生保證，三日後日產槍管五十支！”
接下來的三天，軍器監像個上了發條的鐘。沈驚鴻帶著工匠們豎起三排木架，膠泥凹模在陰涼處晾著，吊錘的麻繩被磨得鋥亮。蘇卿卿領著幾個小吏在旁記錄：第一排燒坯用了多少柴，第二排衝壓用了多少時，第三排淬火耗了多少水，每個環節都掐著時辰算。
“燒坯的火太旺了！”第二天午後，沈驚鴻發現槍管出現裂紋，抓起塊紅熱的鐵坯就往水裡扔，“嗤”的一聲白霧騰起，他指著冷卻後的紋路，“鐵性脆，火溫過高就裂，得用溫火慢燒，時辰控製在兩刻鐘！”
李匠頭急得直擦汗：“可慢了就趕不上衝壓的節奏……”
“那就加兩座熔爐！”沈驚鴻立刻讓人拆了旁邊的工具棚，“保證鐵坯供得上！”
到了第三天傍晚，最後一縷陽光掠過木架時，計數的小吏報出了數字：“沈少爺，今日出了五十三支槍管！個個都能用！”
沈驚鴻癱坐在泥地上，看著工匠們將槍管碼成小山，忽然笑出聲。這些槍管還沒鏜孔、沒裝扳機，卻比任何珍寶都讓他心安——它們不是冰冷的鐵器，是能擋在遼東雪原上的盾。
太子驗過槍管，當即下旨：軍器監擴招工匠，再增五排“流水作”，務必在五月前造出三千支燧發銃。旨意傳到工部，趙世卿雖不情願，卻也隻能調撥木料和鐵料，隻是在奏折裡暗諷“少年弄權，靡費錢糧”。
沈驚鴻沒空理會朝堂紛爭。他正忙著解決新問題：鏜孔的工匠手藝參差不齊，有的槍管內徑差了半厘，裝上火藥就炸膛。
“得做個標準量具。”他讓銀匠打了個黃銅圓筒，內徑恰好是銃口的尺寸，“每個鏜好的槍管都得能套進這圓筒，差一絲都不行。”他又畫了個帶刻度的木尺，“槍管長度必須是三尺二寸，多一分少一分都要返工。”
蘇卿卿看著他在木尺上刻線，忽然道：“鏜孔時，工匠總憑手感定深淺，不如做個‘止推器’？”她撿起根竹片，比劃著，“在鏜杆上套個木環，到了尺寸就卡住，再也進不去。”
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沈驚鴻拍著大腿站起來：“對！就像木匠刨木頭用的卡子！”他立刻找來硬木，讓木匠照著做了十幾個，果然鏜孔的誤差小了大半。
五月初的朝會上，徐光啟捧著第一批組裝好的燧發銃，奏請太子派軍匠赴遼東傳授使用之法。趙世卿卻突然發難：“三千支銃，用了五千斤蘇鋼，耗費軍餉兩萬兩，可這滑膛銃終究是滑膛銃，能比得過女真的弓馬？”
沈驚鴻站在殿下，忽然開口：“趙大人，弓馬再好，一箭隻能射一人；燧發銃雖準頭有限，卻能十支齊發，百步之內人馬俱碎。”他頓了頓，聲音朗朗，“更重要的是，這‘流水作’能日夜不停，女真能一日造十張弓，咱們卻能一日造百支銃！”
殿內鴉雀無聲。朱常洛看著階下那個身形尚顯單薄的少年，忽然想起他初見時，還在為鑽槍管的廢鐵心疼。不過半年光景，竟已能站在朝堂上，用鐵與火的道理反駁尚書。
“準奏。”太子的聲音帶著笑意，“徐大人，你親自帶著軍匠去遼東，告訴將士們，這銃不是死物，是他們手裡的底氣。”
送徐光啟出城那天，沈驚鴻往他行囊裡塞了本小冊子，上麵記著槍管保養的法子：“雨天用完要擦乾，銃口得用布塞住防泥沙，每月要拆開扳機上油……”
徐光啟笑著收下：“你這心思，比軍器監的老匠頭還細。”他忽然壓低聲音，“南京那邊傳來消息，畢懋康看到了你改良的燧發銃圖紙，說要親自來京與你論藝。”
沈驚鴻心裡一動。那個在圖紙上寫下“自生火銃”的先驅，終於要來了。
回到軍器監，流水線上的叮當聲此起彼伏。第一排的熔爐燒得正旺，紅熱的鐵坯映著工匠們黝黑的臉龐；第二排的吊錘起落有序，“咚咚”聲像在敲打著時間的鼓點；第三排的水桶裡，淬火的槍管發出“滋滋”的輕響，泛起一層細密的藍霜。
沈驚鴻走到最末的檢驗台，拿起一支鏜好的槍管，對著太陽看。滑膛的內壁雖不及後世膛線精密，卻光滑如鏡，看不到一絲瑕疵。他知道，這還不是儘頭——膠泥凹模能更耐用，淬火的水溫能更精準，流水作的環節能再細分。
晚風從敞開的棚門吹進來，帶著遠處麥田的麥香。沈驚鴻摸了摸腰間的算籌銀簪，忽然覺得，這軍器監的鐵與火，和江南織坊的絲與線，原是一樣的道理——都要靠著無數人的手，無數次的試，才能織出守護家國的網。
他轉身往工匠們走去，手裡拿著新畫的圖紙。上麵畫著個更精巧的扳機，用的是南方產的硬木，能減少三成的磨損。明天，又將是流水不停、輪軸轉動的一天。
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