臘月將至，京師落下今冬第一場雪。碎瓊亂玉紛紛揚揚，將屋宇街巷染成一片素白。寒氣凜冽，製造局的熔爐卻依舊噴吐著熾熱的火焰，隻是戶外的一些作業因天寒不得不暫緩。然而，沈驚鴻心中的那團火卻燃燒得愈發旺盛，他的備考進入了最後的衝刺階段，如同弓弦拉滿，蓄勢待發。
徐光啟的書房內，炭火燒得正旺，驅散了些許寒意。老先生的神色比往日更加肅穆，他開始係統地為沈驚鴻剖析科舉場上的無形規則與有形桎梏。
“場屋之內，非僅學問之爭，亦是心性之煉。”徐光啟的聲音低沉而清晰，“字跡乃士子門麵，務必端正工整，忌潦草，忌墨汙。館閣體雖顯板滯，然規矩森嚴，最是穩妥，關乎考官第一觀感，不可不慎。”他展開一卷字帖，指點著其中的撇捺鉤提，“尤其是這‘捺’筆，需力貫筆尖，沉穩送出，方見精神。”
沈驚鴻凝神細看，依言在旁邊的草稿紙上練習。他前世雖也寫字，但與現代硬筆書法迥異，今生更多時間用於格物實踐，於書法一道確實生疏。此刻沉心練習，才覺其中亦有法度，每一筆的起承轉合，都需心神凝聚。
“再者，便是避諱。”徐光啟語氣加重，“此乃考場大忌，一字之差，便可斷送前程。今上禦名、廟號，乃至孔聖之名，必須謹記，或缺末筆，或以他字代之。我這裡有一份詳細的避諱字表，你需爛熟於心，絕不可錯。”他遞過一張寫滿字的紙，上麵密密麻麻標注著需要避諱的字及其替代寫法。沈驚鴻接過，隻覺分量沉重，這不僅是文字遊戲，更是皇權與禮法無形威壓的體現。
“至於文章本身，”徐光啟繼續道，“破題需如開門見山，一語中的，不可迂回。承題需順流而下，闡釋題意，穩住陣腳。中股、後股乃文章主體，需層層推演，正反論證，將道理說透，發揮儘致。束股則需收束全文，呼應破題，力求圓滿。切記，考場之上，穩妥為上，莫要求奇冒險，平實醇正之文，往往更易入考官法眼。”
沈驚鴻將這些要點一一記下。他知道，自己思維跳脫，易於出奇，但也容易偏離正統，徐光啟的提醒可謂及時雨。他找來徐光啟早年的程文墨卷，以及通過各種渠道搜集到的近年順天府優秀範文，摒除雜念，潛心研讀。不再僅僅看其觀點，更細致分析其結構如何起承轉合，論證如何引經據典，語氣如何代聖賢立言。他試圖將自己習慣於邏輯推演和數據分析的思維，融入這套古老的表達體係之中，尋找那個微妙的平衡點。
這一日，窗外雪花依舊飄灑，徐光啟麵色凝重地拿出一套密封的卷袋，正是往歲順天府童生試的真題。“驚鴻，今日你便模擬一場，限時三個時辰，感受一番場屋氛圍。”
書房內頃刻間安靜下來，隻剩下炭火的微響。沈驚鴻深吸一口氣，拆開卷袋，展開試卷。目光首先落在首題四書文上——《“子曰：君子不器”》。
看到這個題目，他心頭先是一緊，隨即又是一動。緊的是此題內涵深邃，關乎儒家對理想人格的界定，極易寫得空泛或偏頗；動的是此題正與他近來所思所行的“格物”與“大道”之辨緊密相關，或許正是他展現獨特見解的機會。
他閉目凝神，先排除雜念，回憶朱子《集注》：“器者，各適其用而不能相通。成德之士，體無不具，故用無不周，非特為一才一藝而已。”這是正統解釋，強調君子應追求全麵的德性修養，而非局限於具體技能。他提筆蘸墨，破題力求平穩：“聖人論君子之體，以其不滯於一方也。”承題順勢而下，闡明“器”之局限與“不器”之通達。
然而，在起講後入手處，他沉吟片刻，筆鋒悄然一轉，並未完全否定“器”，而是寫道：“然器非必小道也，君子雖不囿於一器，然需明器之理以通大道。”隨後，他大膽舉例：“昔者聖人製禮作樂，莫非器也？然其本在於仁，發於中和，此即器載乎道也。周公孔子，或長於政，或精於教，莫非器也？然其道貫乎一，無所不通，此即道馭乎器也。”他將具體技能器）視為承載和體現大道普遍規律與最高道德）的途徑，最終歸結於“故君子之學，由器入道，體用一源，顯微無間，斯為不器之真義。”既未脫離經義，又巧妙地為自己所從事的格物之學留下了空間。
寫完這篇四書文，他額角已微微見汗，感覺心神消耗頗大。稍事休息，便繼續完成試帖詩和後麵的經義、策問。策問題目果然是時政熱點——“問：當今邊患頻仍，錢糧匱乏，何以禦外侮而實內帑？”這正是沈驚鴻所長。他精神一振，結合自己對遼東局勢的分析、雷霆銃效能的數據以及製造局管理中對物料、人工成本的核算經驗，提出“選將練兵，精利器械，固守要害，廣開屯田，清厘賦役，節用愛民”數策。論述中，他雖未直言雷霆銃，但以“昔之強弩，今之火器，皆賴匠作精良，乃可禦敵於國門之外”暗指，並以“核其實效，計其長遠，則靡費雖巨，然一器可當十夫，省餉實多”來回應可能存在的耗費質疑。整篇策論條理清晰，數據支撐隱約可見，雖言辭因考場限製而含蓄，但內在的邏輯力量和務實風格已躍然紙上。
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三個時辰到，沈驚鴻擱下筆，長長舒了一口氣，隻覺得手腕酸麻，精神卻有一種釋放後的疲憊與充實。徐光啟一直靜坐一旁看書，此時方起身，拿起他那墨跡未乾的試卷，坐到燈下，逐字逐句仔細閱看。
時間一點點過去，書房內靜得能聽到雪落屋簷的細微聲響。沈驚鴻心中不免有些忐忑。終於，徐光啟放下試卷，抬眼看向他，目光中帶著審慎，也有一絲難以掩飾的欣慰。
“此文……”他頓了頓，似在斟酌詞句，“四書文能緊扣‘不器’之旨，闡發‘由器入道’之理，雖略顯險峭，非中庸平正之道，然能自圓其說，根基未失，可見你近日於經義上用功頗深。策論尤佳，條陳明晰，切中時弊，言之有物，非空談道德者可比。隻是……”他指了指沈驚鴻的字，“這筆力，火候仍欠三分，架構尚可，然筋骨不足，還需日日勤練，直至形成肌骨記憶為止。”
能得到徐光啟如此評價，尤其是對其策論的肯定，沈驚鴻心中一塊大石落地。“險峭”之評在他意料之中，能“自圓其說”且“根基未失”已屬不易。
模擬考之後，沈驚鴻的訓練更加具有針對性。他將那份避諱字表早晚背誦，直至倒背如流。又將四書五經中自己掌握不牢的篇章挑出來，反複誦讀、默寫。製造局的事務，他徹底放手，全權委托給張匠頭與幾位核心匠頭管理，隻要求他們每三日呈報一份簡明的進度彙總，非涉及重大技術難題或物料短缺，不再前去打擾。
蘇卿卿似乎也敏銳地感知到他考期臨近的緊張與壓力。她不便親自前來，便通過徐府內眷，更頻繁地送來親手製作的江南細點，以及加入了寧神藥材的熱湯。盛放點心的食盒底層，那張熟悉的素箋上，不再是算學題目，而是換成了“靜水流深”、“持心如璧”這般簡短卻有力的警句，或是抄錄《莊子》中“用誌不分，乃凝於神”的段落，筆墨清麗，意蘊悠遠。這份跨越禮教藩籬的、含蓄而堅定的支持，如同冬日裡一縷溫暖的陽光，穿透嚴寒，照進沈驚鴻的心底，給予他難以言喻的慰藉與力量。
年關的氣氛日益濃厚，京師內外張燈結彩，空氣中彌漫著爆竹的火藥味和燉肉的香氣。然而，對於無數像沈驚鴻這樣即將踏入考場的士子而言，這喧囂的年味與他們無關。他們的世界裡，隻剩下青燈、古卷、以及筆下那方寸之間的無聲戰場。
臘月十九，考試前夜。沈驚鴻沒有再碰任何書籍。他親自將考籃檢查了數遍：兩支狼毫筆，一方鬆煙墨，一塊端硯，一疊素白竹紙，還有用油紙包好的麵餅、肉脯，以及一個裝滿清水的小葫蘆和一個小小的手爐。每一樣物品都擺放得整整齊齊。徐光啟傍晚時分特意過來，沒有再多講經義文章，隻是又細細叮囑了一遍入場、領卷、交卷的流程，以及考場中如何應對饑寒、保持心神清明等細節。最後，他看著沈驚鴻，目光深邃，隻沉聲道：“明日之試，不過初階。平常心以待，發揮出你平日所學即可。戒驕戒躁，謹守心神。”
是夜，沈驚鴻躺在床榻上，輾轉反側。白日裡強自壓下的緊張，在夜深人靜時悄然彌漫開來。經義的章句、八股的框架、策論的方略，與雷霆銃的圖紙、水錘的轟鳴、遼東的地圖交織在一起，在腦海中翻騰不休。他知道，這不僅是一場考試，更是他真正融入這個時代，並試圖以其規則去影響其走向的關鍵一步。
次日淩晨，天色墨黑，朔風卷著殘雪，寒意刺骨。沈驚鴻穿上厚實保暖的棉袍，外麵罩上一件青衿，提起那隻沉甸甸的考籃，由徐府一位沉穩的老仆提著燈籠引路，踏著積雪，深一腳淺一腳地走向位於城東的順天府貢院。
離貢院尚有一段距離，便已見人影幢幢，燈火通明。越靠近，人聲越是鼎沸。數以千計的士子，從垂髫少年到白發老翁，提著各式各樣的考籃，在親眷仆役的陪同下，聚集在貢院那威嚴的大門之外。衙役兵丁手持水火棍，維持著秩序，呼喝聲、叮囑聲、咳嗽聲、踩雪聲混雜在一起，形成一種奇異而緊張的氛圍。
沈驚鴻排入長長的隊伍中，寒風撲麵，他緊了緊衣領，目光掃過周圍形形色色的考生。有的麵色蒼白，喃喃自語；有的閉目養神，故作鎮定；也有的東張西望，難掩好奇。他深吸了一口冰冷而混濁的空氣，迫使自己冷靜下來。
隊伍緩慢地向前移動。終於，輪到他了。兩名衙役上前，麵無表情地示意他打開考籃，仔細翻檢每一樣物品，連麵餅都掰開查看，確認沒有夾帶。隨後，又對他進行了嚴格的搜身，確保無片紙隻字藏於身上。
經過這一番近乎羞辱的檢查，沈驚鴻才得以跨過那扇高大的門檻，正式踏入貢院。門內是另一番天地，甬道深深，兩側是一排排低矮的號舍，如同蜂巢一般。在引導吏員的呼喝指揮下，他按照手中的號牌，找到了屬於自己的那一間。
號舍狹小逼仄，僅容一人轉身，內有木板一塊，充作桌案，另有可拆卸的木板兩塊，拚湊為座凳與臥榻。四壁蕭然，寒氣透骨。
沈驚鴻放下考籃，拂去木板上的浮塵，將筆墨紙硯一一取出，擺放整齊。然後，他靜靜地坐在那裡，等待著黎明的到來，等待著那決定許多人最初命運的試卷發下。
貢院之外，喧囂的人聲漸漸遠去；貢院之內，一種令人窒息的寂靜開始彌漫。青燈古卷的沉寂，工坊鐵火的喧囂，仿佛都已隔世。前方，是筆墨的戰場，是他以這個時代認可的方式，發出的第一聲屬於自己的鳴響。號舍之外，風雪依舊，而沈驚鴻的心，在經曆最初的波瀾後，反而漸漸沉靜下來，如同拉滿的弓弦，穩定而專注，隻待那開考的鉦聲敲響。
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