天色依舊沉暗如墨，唯有貢院甬道兩側懸掛的氣死風燈，在凜冽寒風中搖曳出昏黃的光暈，勉強照亮一排排如同囚籠般的號舍。雪花夾雜著冰粒，簌簌落下，在號舍的瓦簷和狹窄的過道上積起薄薄一層。
沈驚鴻所在的“辰字叁拾柒號”舍，位於甬道中段，位置不算最差，但也絕談不上好。寒氣從四麵八方侵襲而來，穿透厚厚的棉袍，直浸骨髓。他搓了搓凍得有些發僵的手指，將帶來的小手爐點燃，放入特製的棉套中，小心地置於腳邊，聊以取暖。微弱的暖意升騰，在這冰窖般的環境中，顯得如此珍貴。
他並未急於動筆，而是先仔細地將那塊充當桌案的木板又擦拭了一遍，確保無塵無垢。然後，將素白竹紙撫平，用銅鎮紙壓好。一方端硯，注入少許清水，他挽起袖子，開始緩緩研墨。鬆煙墨條與硯台摩擦發出均勻細微的沙沙聲，在這寂靜的考場裡，竟帶著一種奇異的韻律感，幫助他進一步寧定心神。墨汁漸濃，烏黑發亮，散發出特有的清香。
做完這一切，他端坐在冰冷的木板上，閉目養神，調整著呼吸，將連日來的緊張、對未來的期許，乃至周遭環境的嚴寒，都暫時摒除在外。腦海中，隻剩下經義的脈絡、文章的章法，以及徐光啟那沉穩的叮囑聲。
不知過了多久，仿佛一聲遙遠的鐘磬之音穿透風雪傳來，緊接著是衙役拖著長音的吆喝：“諸生就位——封門鎖院——！”
沉重的貢院大門在身後轟然關閉，落鎖之聲清晰可聞，仿佛將內外隔絕成了兩個世界。一種更加深沉的寂靜籠罩下來，隻剩下風雪的嗚咽和偶爾傳來的壓抑咳嗽聲。
又過了約莫一炷香的時間，甬道上響起腳步聲，數名受卷官與號軍在吏員的陪同下，開始分發試題紙和草稿紙。紙張從號舍小窗遞入的瞬間，帶著一股冰冷的寒意。
沈驚鴻深吸一口氣，雙手接過，恭敬地置於案上。他沒有立刻去看試題，而是先檢查紙張是否有汙損、缺頁，確認無誤後，才將目光投向那決定今日命運的幾行字。
試題紙是質地稍韌的官造毛邊紙，抬頭便是醒目的“順天府萬曆二十七年童生試”字樣。首題四書文，果然還是那道《“子曰：君子不器”》。雖然早已模擬過，但在此刻正式的場景下，沈驚鴻的心跳還是不由自主地加快了幾分。他迅速瀏覽後續題目，試帖詩要求以“雪”為題，五言六韻；經義題出自《尚書·洪範》，問“五行”與“五事”之關聯；最後的策問，依舊是那道關於邊患與財政的時務題。
時間有限，三個時辰約六小時）需完成所有題目，容不得半分拖延。沈驚鴻沒有急於在正卷上落筆，而是先展開草稿紙。他深知，一篇未經深思熟慮、匆匆寫就的文章，極易出現紕漏，尤其是在這戒律森嚴的考場，塗改是大忌。
他首先攻克最耗費心神的四書文。在草稿上，他再次梳理思路。破題、承題，他力求穩健，完全依照正統理解切入，奠定一個紮實的基礎。到了起講、入手部分，他開始小心翼翼地引入自己的思考。他將“器”與“道”的關係，比作“舟楫與江河”、“規矩與方圓”，強調“舍器無以顯道，離道則器為虛器”。在舉例時，他依舊沿用聖人製禮作樂、周公孔子各有所長的典故，但論述的重點，則悄然放在“明器之理”方能“通大道之奧”上。他反複推敲字句，既要確保不觸碰避諱，不偏離經義太遠，又要儘可能地將“格物窮理”的精神蘊含其中。每一個用詞，每一處引證，都需在腦海中斟酌再三，方才落於草稿。這篇不過數百字的文章，草稿卻寫了塗，塗了改，耗費了近一個時辰。
手腕已有些發酸，額角也滲出了細密的汗珠，並非因為熱，而是精神高度集中所致。他停下筆，拿起帶來的水葫蘆，小心地抿了一口冰冷的清水，又掰了一小塊硬邦邦的麵餅，慢慢咀嚼。冰冷的食物下肚，反而讓有些燥熱的頭腦清醒了幾分。
稍事休息，他轉而處理相對輕鬆的試帖詩。以“雪”為題，需緊扣題目，堆砌辭藻，講究對仗工整，意境清雅。這並非沈驚鴻所長，但他也知此乃必考項目，不敢怠慢。他回想讀過的詠雪詩篇，結合眼前實景，在草稿上勾勒出“瓊英”、“玉塵”、“素龍”等意象，拚湊起“漫空飛六出，頃刻遍寰瀛”、“壓竹欹難舉，妝鬆濕更青”等詩句，雖無甚新意，但也算中規中矩，符合試帖詩的要求。
接著是經義題。對於《洪範》九疇中的“五行”水、火、木、金、土）與“五事”貌、言、視、聽、思），他依據注疏，闡述其“天人感應”、相互對應的關係，如“貌曰恭”對應“木曰曲直”，“言曰從”對應“金曰從革”等。這部分主要考察記憶與理解，他駕輕就熟，很快在草稿上完成了要點梳理。
最後，才是他真正能夠展現實學才乾的策問。麵對“邊患頻仍，錢糧匱乏，何以禦外侮而實內帑”這一宏大命題，沈驚鴻精神一振。他在草稿上列出提綱：
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一、禦外之策，首重精兵利器。他雖不能直言雷霆銃，卻可以強調“工欲善其事，必先利其器”，指出當前軍械之弊，呼籲“遴選良工，精研技法，鑄堅甲利兵，使一卒可當十卒之用”，並巧妙以“昔之強弩勁弓，亦賴不斷改良，方成製勝之寶”來類比，暗示火器革新之必要。
二、練兵選將，革除積弊。他提出“汰老弱，補精壯”，“嚴操練，明賞罰”，尤其強調將領需“通曉兵法，體恤士卒”，避免“紙上談兵”與“克扣軍餉”之痼疾。
三、固守與屯田並舉。主張於險要處“加固城防，廣設烽燧”，同時於邊防區域“大興屯田，以兵養兵，減省漕運之費”。
四、理財節用，清厘賦役。建議“審計度支，裁汰冗費”，“整頓鹽鐵茶馬之政，祛除中飽私囊之蠹”，並強調“輕徭薄賦，與民休息”，認為“民富乃國強之本”。
在論述過程中，他雖然沒有直接引用製造局的具體數據，但卻將那種基於事實分析的思維模式融入其中，使得對策顯得尤為紮實，不同於一般士子的空泛議論。
當時鐘沙漏）顯示時間過半時，沈驚鴻終於完成了所有題目的草稿。他不敢鬆懈，立刻開始著手謄寫正卷。
他再次淨手，換上一支鋒潁尚好的狼毫筆，蘸飽濃墨，凝神聚氣，開始將草稿上的文字，一絲不苟地謄寫到潔白竹紙上。館閣體雖顯拘謹，但在此刻，卻是最穩妥的選擇。他努力控製著筆鋒，力求每一筆都橫平豎直，結構勻稱，墨色濃淡一致。寒冷的天氣讓手指始終有些僵硬，他不得不寫幾個字就停下來，將手湊到微溫的手爐上暖一暖，再繼續書寫。
謄寫的過程，亦是最後一次修改和潤色的過程。他仔細檢查著每一個字，確保無錯漏，無塗改，更無觸犯避諱之處。精神的高度緊張與長時間的端坐，讓他感到腰背酸痛，眼目乾澀，但他不敢有絲毫分神。
時間在筆尖的移動中悄然流逝。當日光透過糊窗的桑皮紙，變得有些明亮時，沈驚鴻終於完成了最後一篇策論的謄寫。他放下筆，輕輕吹乾紙上的墨跡，又從頭至尾快速檢查了一遍，確認無誤後，才長長地、徹底地舒了一口氣。
此時，距離考試結束還有約莫大半個時辰。他沒有提前交卷，而是將試卷整齊疊好，壓在鎮紙下。然後，他靠在冰冷的牆壁上，閉目眼神。號舍內寒意更甚，手腳都已凍得麻木，胃中也因隻進了些冷食而隱隱作痛。但他心中，卻有一種塵埃落定的平靜，以及一股難以言喻的疲憊。
終於，代表著考試結束的鉦聲敲響，清脆而悠長，在貢院上空回蕩。
“諸生住筆——！”
衙役的呼喝聲再次響起。受卷官開始依次收取試卷。當沈驚鴻將自己的試卷交出時，看著那疊承載著自己心血與期望的紙張被收走，心中竟生出幾分恍惚。
號舍門被依次打開，凍得瑟瑟發抖的士子們，如同出籠的鳥兒，紛紛湧出，臉上混雜著解脫、疲憊、焦慮與希冀。沈驚鴻隨著人流，緩緩向貢院大門走去。踏出那扇沉重大門的那一刻，外麵喧囂的人聲、車馬聲撲麵而來，明亮的雪光刺得他微微眯起了眼睛。
徐府的老仆早已在門外等候多時，見他出來，連忙迎上，將一件厚實的鬥篷披在他身上，“小公子，可算出來了，快暖暖身子。”
沈驚鴻點了點頭，沒有多言，任由老仆攙扶著，踏上歸途。回頭望了一眼那森嚴的貢院大門，他知道，第一關已然闖過。結果如何，已非他所能掌控。但他相信，自己在那方寸號舍之中，已然傾儘所能，發出了屬於他的、帶著格物烙印的第一聲初鳴。接下來的，便是等待。而無論結果如何，製造局的煙火，邊關的烽火，都將繼續牽引著他前行。
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