從貢院出來後的幾日，沈驚鴻仿佛卸下了千斤重擔，卻又陷入另一種空落落的等待之中。他先是足足睡了一整天，才將考場耗損的心神彌補回來。隨後，便重新將精力投入到製造局的事務中。
水力鏜床的運轉已趨於穩定，銃管產量穩步提升。張匠頭等人見他回歸，皆是歡喜，七嘴八舌地彙報著這幾日的進展，又將積壓的一些需要他定奪的事項一一呈上。沈驚鴻埋首於圖紙、物料清單和試驗記錄中，用熟悉的機械轟鳴和具體的技術難題，將心中那絲若有若無的焦慮暫時壓下。
蘇卿卿依舊通過徐府女眷送來關懷，點心藥茶未曾間斷，隻是素箋上不再有勵誌詩句，換成了“靜候佳音”四字，筆觸溫婉，透著理解與安撫。沈驚鴻看到時，心中微暖，知道她雖不便多問，卻始終關注著。
徐光啟在此期間並未過多詢問他考試細節，隻是偶爾在探討格物之理時，會看似隨意地穿插幾句對經義的理解，或是點評某篇古文的結構，潛移默化地繼續著他的教導。這種不動聲色的支持，讓沈驚鴻倍感安心。
然而，京師關於今歲童生試的議論卻漸漸多了起來。茶樓酒肆、士子聚集之所，不乏有人談論試題，猜測今科案首第一名）會花落誰家。偶爾也有些風聲傳到製造局，多是關於某位世家子弟文采斐然，或某位寒門學子苦讀感人之類的傳聞。沈驚鴻這個名字，在這些議論中並未出現，他畢竟年紀尚小，又長期混跡於工坊，在主流士子圈中並無甚名氣。
臘月二十八，是順天府衙張榜公示童生試錄取名單的日子。按照慣例，榜文會張貼在順天府衙署外的照壁之上，謂之“發案”或“出案”。
這一日清晨，天色剛蒙蒙亮，順天府衙門外已是人山人海。數千名考生及其親友仆役，將照壁前圍得水泄不通，人人引頸企盼，空氣中彌漫著難以言狀的緊張與期待。寒風吹過，也吹不散這股焦灼的熱浪。
沈驚鴻並沒有親自前去。他如同往常一樣，在製造局處理公務，隻是效率比平日低了些，目光時不時會瞥向窗外，似乎在等待著什麼。徐光啟也未遣人去觀榜，老人家穩坐書房，隻是今日看書的時間似乎比往日短了些，更多時候是在品茶，望著庭院中的積雪出神。
辰時三刻左右，製造局外忽然傳來一陣急促的馬蹄聲和喧嘩聲。一名徐府的家仆幾乎是連滾帶爬地衝了進來，臉上因為激動和奔跑而漲得通紅，氣都喘不勻，便高聲喊道：
“中了！中了！沈小公子……高……高中了！”
這一聲如同平地驚雷，瞬間打破了製造局的平靜。所有工匠、吏員都停下了手中的活計，目光齊刷刷地投向沈驚鴻所在的值房。
沈驚鴻心中一凜，放下手中的炭筆，快步走出房門。那家仆見到他，更是激動，語無倫次地繼續說道：“案首！是案首！順天府童生試案首！報喜的差役已經往徐府和這邊來了！”
案首？！
這兩個字如同重錘，敲在沈驚鴻的心頭，也讓整個製造局瞬間安靜了下來，隨即爆發出巨大的歡呼聲！
張匠頭猛地一拍大腿，滿臉的褶子都笑開了花：“俺就說嘛！沈小公子文曲星下凡，定能高中！案首！哈哈哈，是案首啊！”其他工匠也紛紛圍攏過來，七嘴八舌地道賀，臉上洋溢著與有榮焉的喜悅。他們不懂八股文章的精妙，但他們知道“案首”意味著什麼，那是數千名考生中的第一名！
沈驚鴻自己也是愣了片刻。他雖然對自己有信心，但也深知強手如林，能中榜已屬不易，萬萬沒想到竟是案首。一股混雜著驚喜、愕然、以及一絲恍然的情緒湧上心頭。他努力平複著激蕩的心緒，對那報信的家仆道：“辛苦你了，消息可確實？”
“千真萬確！”家仆喘著粗氣，“小的擠到最前麵，親眼所見！‘沈驚鴻’三字，赫然排在榜文第一位！絕錯不了！”
就在這時，外麵鑼鼓喧天，報喜的官差果然到了製造局門口。兩名身著號衣的差役，手持大紅捷報，在一群看熱鬨的百姓簇擁下，高聲報喜：“捷報！貴府沈老爺驚鴻，蒙順天府尹王大老爺取中，為萬曆二十七年順天府童生試案首！京報連登黃甲！”
沈驚鴻整了整衣冠，迎了出去。差役將大紅捷報恭敬呈上，又說了一連串的吉祥話。沈驚鴻示意身旁的管事給了厚厚的賞錢，差役們歡天喜地地去了。
製造局內外，頓時一片歡騰。消息像長了翅膀一樣，迅速傳遍了整個西直門外。
徐光啟在府中也很快接到了正式捷報。老先生撫摸著胡須，臉上露出了難得的、極為欣慰的笑容，對左右道：“我早知此子非池中之物，然其能初試便奪魁，亦是出乎意料。其文必有過人之處。”
很快，沈驚鴻童生試案首的消息，便在京師官場和士林圈中引起了不小的震動。
一個年僅十一歲的孩童，而且還是以“匠作奇技”聞名的薊鎮總兵之子，竟然在人才濟濟的順天府童生試中拔得頭籌！這打破了太多人的固有認知。
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那些曾暗中非議沈驚鴻“不務正業”、“幸進之徒”的官員，此刻大多啞口無言。童生試案首，或許對於高官顯貴不算什麼，但其代表的“科舉正途”的認可，卻分量十足。這意味著沈驚鴻並非僅僅依靠太子寵幸，其本身在士子最為看重的“學問”上，亦有過人天賦。
東林一係中，也產生了些許分化。一些較為開明者，如高攀龍等，認為此子能通格物，亦精經義，實屬難得，或可引為同道。而一些秉持“道德文章”為唯一標準的保守派，則私下嘀咕，懷疑此次主考官是否為了迎合東宮，抑或沈驚鴻的文章走了什麼“偏鋒險怪”的路子，才能脫穎而出。
無論如何，沈驚鴻這個名字，第二次以“才子”、“神童”的形象，而非單純的“工匠頭目”，進入了更廣泛視野。
太子朱常洛在東宮聞訊，更是大喜。他對近侍笑道：“孤果然沒有看錯人！沈驚鴻文武兼資，實乃天賜我大明之良才！傳孤的話，重重有賞！”這不僅是賞識其才，更是因為沈驚鴻的科舉成功，證明了他這位太子的識人之明。
就連深居宮中的萬曆皇帝，似乎也對此事略有耳聞，雖未明確表態，但據宮內傳出的消息，陛下在閱覽相關奏報時，曾微微頷首。
麵對突如其來的讚譽和關注，沈驚鴻卻表現得異常冷靜。在製造局同僚的恭賀聲中，他隻是謙遜地表示“僥幸得中，愧不敢當”，並很快將話題引回了雷霆銃的生產進度上。
當日晚間，他來到徐光啟書房，鄭重行禮拜謝師恩。
徐光啟看著他，目光深邃：“驚鴻，案首之名，是榮耀，亦是壓力。日後眾人審視你的目光將更為嚴苛。你當以此為契機，戒驕戒躁，繼續潛心向學，鑽研格物。切記，科舉隻是手段，而非終點。”
“學生謹記先生教誨。”沈驚鴻肅然應答，“此番僥幸，亦是先生平日教導之功。學生必當再接再厲，不負先生與殿下期望。”
走出徐府，夜空澄澈，寒星點點。沈驚鴻看著手中那份大紅捷報，心中並無太多狂喜，反而更加清明。他知道，童生試案首，隻是為他推開了一扇門。門後的路，依舊漫長而充滿挑戰。但至少，他已經用這個時代認可的方式，證明了自已的價值，贏得了更廣闊舞台的入場券。接下來的鄉試、會試……乃至更遙遠的未來，他都將帶著格物致知的精神，一步步走下去。
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