沈驚鴻高中順天府童生試案首的消息，如同在平靜的湖麵投下巨石，漣漪迅速擴散至京師的各個角落。製造局的門檻幾乎被前來道賀的人踏破，除了相熟的工匠、軍士，更有不少聞風而來的中下層官員、士紳，甚至還有一些原本對“奇技淫巧”不屑一顧的清流文人，也抱著好奇與審視的態度前來一探究竟。
沈驚鴻對此頗感困擾，他本性不喜應酬，更不願將時間浪費在無謂的寒暄上。但徐光啟告誡他，此乃人情世故，亦是樹立聲望之機，不可全然回避。於是，他隻得打起精神，在製造局辟出一間靜室，由徐府派來的老成管事協助，接待來訪賓客。他言談舉止得體，既不過分謙卑，也不恃才傲物，談及經義能引經據典，論及格物亦能言之有物，倒是讓不少原本心存輕視之人暗暗稱奇，不敢再因他年幼而小覷。
然而，讚譽之外，暗流也隨之湧動。
這一日，徐光啟下朝歸來，麵色略顯凝重，將沈驚鴻喚至書房，屏退左右。
“驚鴻，今日朝中，有人提及你了。”徐光啟開門見山。
沈驚鴻心中一凜：“先生，可是有人非議？”
“非議倒也算不上，隻是詢問。”徐光啟緩緩道，“都察院一位禦史，在廷議後向府尹王大人問起今歲童生試案首之事，言語間似有探究之意，詢問你的師承、平日所學，尤其對你那篇《君子不器》的文卷頗為關注。”
沈驚鴻默然。他知道，自己的文章終究還是引起了注意，尤其是其中隱含的“重器明理”思想，與主流理學強調心性修養的路徑有所不同。
“王大人如何回應？”沈驚鴻問道。順天府尹王大人是此次童生試的主考官，他的態度至關重要。
“王大人自是褒獎有加，稱你‘年幼學醇，思維穎異’，文章‘根基紮實，彆具隻眼’。”徐光啟道，“然而，那位禦史似乎並未完全釋疑。此事可大可小，若被有心人引申，扣上‘離經叛道’、‘崇尚功利’的帽子，於你前途不利。”
沈驚鴻眉頭微蹙。他深知文字獄的厲害，即便是在明朝中後期，因言獲罪者亦不在少數。他沉吟片刻，道：“學生那篇文章，句句皆有經義依據，並未妄加揣測，更無詆毀聖賢之言。若有人以此攻訐，學生願當庭辯駁。”
“不可！”徐光啟立刻製止，“木秀於林，風必摧之。你越是辯駁，越是引人注目，正中某些人下懷。眼下最佳之策，乃是低調行事，將鋒芒暫藏。你如今已是童生，按製可入順天府學肄業。我已與王大人打過招呼，你可暫不去學中點卯，仍以在製造局效力、隨我讀書為由，避開風口浪尖。待風頭過去，再圖進取。”
這是老成持重之言。沈驚鴻知道徐光啟是在保護他，便點頭應下：“學生明白，一切聽從先生安排。”
就在沈驚鴻遵循師命，刻意低調，深居簡出之際，另一股力量卻悄然向他伸出了橄欖枝。
幾日後的一個傍晚，一位身著樸素儒衫，氣質清臒的中年文士來到製造局拜訪，自稱姓顧，名允成，乃無錫東林書院講學之人。
顧允成！沈驚鴻心中一震。這可是東林書院的核心人物之一，與顧憲成是兄弟，以剛直敢言、崇尚氣節著稱。他不敢怠慢，連忙將其請入靜室奉茶。
顧允成並無寒暄，目光銳利地打量了沈驚鴻一番，直接開口道：“沈小友童試佳作，顧某有幸拜讀。‘由器入道’、‘明器理以通大道’之論，頗有新意，敢問小友，此‘器理’當作何解？與朱子‘即物窮理’有何異同？”
這一問直指核心，帶著學理探究的鋒芒，卻也並無惡意。
沈驚鴻心念電轉，知此人非尋常腐儒，不能以虛言搪塞。他斟酌詞句，謹慎答道：“回顧先生，晚輩所言‘器理’，乃指萬物運行之規律、製作之法則。譬如舟行於水，有其浮力之理；箭發於弓，有其力學之道。朱子雲‘即物窮理’，便是要格這具體事物中所蘊含的普遍天理。晚輩淺見，窮究器之理，方能更深切地體認造物之奧妙，聖賢製器尚象之深意，此亦是‘下學而上達’之途，與朱子之言，並無二致，隻是更側重於‘即物’之過程與實效。”
顧允成靜靜聽著，手指輕輕敲擊桌麵，不置可否，又問道：“然則，沉迷於器用之學，豈不恐玩物喪誌，忽略了心性修養之本？”
“先生所言極是。”沈驚鴻態度恭謹，“故晚輩文中強調‘道馭乎器’。若隻知造器，不明其理，不悟其道，便是匠人；若隻空談道理，不曉實務，不能利國惠民，便是腐儒。晚輩以為，君子當求其貫通，如孔子之博學，亦如周公之製禮作樂，皆是以道馭器，以器顯道之典範。心性修養，並非空談靜坐，亦需在事上磨練，在格物中印證。”
這一番對答，不卑不亢，既守住了儒家根本，又為自己所從事的格物之學正了名。顧允成凝視沈驚鴻良久，銳利的目光漸漸緩和，微微頷首：“年紀輕輕，能有此見識，確屬難得。看來外間傳言，亦不儘不實。”他頓了頓，語氣轉為嚴肅，“然則，小友需知，學問之道，貴在堅持正道，不偏不倚。望你日後無論身處何地，皆能秉持此心，勿為奇巧所惑，勿為功利所驅。”
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說完，他便起身告辭，來得突然，去得也乾脆。
送走顧允成，沈驚鴻心中久久不能平靜。顧允成的來訪，代表了東林內部一部分開明士人對他的認可與試探。這並非招攬，更像是一種警示與期許。他明白，自己已然被卷入了更複雜的思潮激蕩之中。
幾乎與此同時，遼東再次傳來緊急軍報。建州女真在整合內部後，由努爾哈赤之子代善、皇太極等人統領，加大了對海西女真烏拉部的攻勢，同時頻繁入寇遼東寬甸、撫順等地，燒殺搶掠，邊患日亟。兵部檄文催促各地精兵赴援，並嚴令京營加快新軍編練，雷霆銃需儘快形成規模戰力。
現實的危機，如同懸頂之劍，迫使朝堂暫時擱置了內部的理念之爭。太子朱常洛連續召見孫承宗、徐光啟及兵部要員，商討應對之策，並再次過問雷霆銃的進度。
壓力重新回到了製造局和沈驚鴻的身上。
沈驚鴻將科舉帶來的紛擾暫且拋諸腦後，全身心投入到督造事宜中。他知道，無論文章寫得如何花團錦簇，若不能在戰場上證明雷霆銃的價值，一切皆是虛妄。他加快了《雷霆銃操典綱要》的修訂，並開始著手設計一套更適合小隊作戰的戰術動作，以期儘快形成戰鬥力。
童生試案首的榮耀尚未褪去，更沉重、更緊迫的責任已如山般壓下。沈驚鴻站在製造局那幅巨大的遼東地圖前，目光掠過那些熟悉的地名，仿佛能聽到遠方傳來的戰鼓與號角。名動京華帶來的短暫喧囂已然過去，他必須更加清醒，更加專注，因為真正的考驗，從來都不在考場之上，而在那烽火連天的疆場，在這關乎國運的製造局中。他提起筆，不是書寫錦繡文章，而是勾勒著關乎生死存亡的武器藍圖與戰守方略。前路漫漫，道阻且長。
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