萬曆三十一年的夏天，北京城悶熱難當。翰林院古槐上的知了聲嘶力竭，更添了幾分煩躁。沈驚鴻身著薄紗官服，伏案整理著《萬曆起居注》中關於萬曆二十七年寧夏之役的記載。汗水浸濕了額發，但他心神卻沉浸在對當年戰事後勤調度的分析中，試圖從中提煉出可供借鑒的經驗教訓。
“沈年兄，”同科的庶吉士李文博湊了過來，壓低聲音，“聽聞遼東李總兵李如鬆）又上了請餉疏，言說建州女真雖表麵恭順，實則秣馬厲兵，吞並海西諸部步伐未停，邊患恐在旦夕之間啊。”
沈驚鴻手中毛筆一頓，抬起頭。李文博是北直隸人，其父在戶部任職，消息向來靈通。他不動聲色地問：“李年兄可知朝廷是何議論？”
李文博左右看了看，聲音更低了：“還能如何？戶部喊窮，兵部催餉，閣老們也是左右為難。聽說，又有禦史風聞‘蕩寇銃’耗資不菲，上書質疑，言有此靡費，不如多練精騎，或可直搗黃龍。”
沈驚鴻心中冷笑，又是這套陳詞濫調。精騎？若無火器壓製女真日益精銳的弓馬，大明騎兵在野戰中早已不占優勢。但他麵上依舊平靜：“雷霆、蕩寇二銃，乃太子殿下欽定，孫樞輔孫承宗已升任兵部尚書）力主，其效已在演練中驗證。些許非議，動搖不了大局。”
話雖如此，沈驚鴻心中卻是一沉。他知道，這些言論背後，是朝中部分官員對太子一係勢力擴張的警惕，也是傳統軍事思想對新技術、新戰法的本能排斥。自己身處翰林院，雖能接觸到核心信息，但畢竟人微言輕，直接參與軍事決策更是無從談起。
散衙回府，沈驚鴻將此事告知了蘇卿卿。蘇卿卿蹙眉道：“樹欲靜而風不止。夫君如今身在清流，那些攻訐雖傷不了根本，卻也煩人。況且，遼東局勢若真如李總兵所言，恐怕……留給我們的時間不多了。”
沈驚鴻默然點頭。他走到書房一角，打開一個上了鎖的檀木匣子，裡麵是他封存已久的金屬定裝彈核心資料和試驗樣品。他拿起一枚粗糙的、結合了熟鐵藥筒和黃銅底火帽的試驗彈，冰涼的觸感讓他精神一振。
“技術儲備必須加速了。”沈驚鴻沉聲道，“不能等到刀架到脖子上再臨時抱佛腳。卿卿，明日你以我的名義，去一趟製造局，將我標注的這幾份關於水力鍛錘改進和微型衝壓的構想圖紙，交給張匠頭。讓他們在不引人注目的前提下，優先試驗，所需銀錢，依舊從我們的‘私房’研發款中支出。”他所謂的“私房”，主要是太子以往的賞賜和他自己部分俸祿的積攢，以及製造局自身的一些合法結餘。
“好。”蘇卿卿接過圖紙，沒有多問。她深知此事機密，也明白丈夫肩頭的壓力。
與此同時，沈驚鴻也開始在翰林院中，有意識地引導話題。在探討曆代邊患時，他會著重分析漢唐之所以能壓製遊牧民族，不僅在於良將精兵，更在於強大的國力和領先的軍事技術，如強弩、陌刀、以及成熟的馬政。在議論財政時，他會巧妙地將話題引向如何通過技術革新，降低軍備成本，提升軍隊效能，實現“強兵而省餉”。
他的言論，因其進士身份和翰林院的平台，開始產生一些微妙的影響。一些較為務實的年輕官員，開始接受並思考他的觀點。當然，也引來了守舊派更隱晦的反感。
這日，翰林院掌院學士，一位年高德劭、思想卻略顯保守的老臣，在翻閱沈驚鴻參與編纂的起居注稿時，看到其中一段關於“匠作改良火器，乃固邊之要務”的按語，眉頭微蹙，將沈驚鴻喚至值房。
“沈編修，”老學士語氣平和，卻帶著不容置疑的威嚴，“起居注，貴在實錄，秉筆直書即可。些許個人見解，尤其是涉及……工巧之技，不必贅言，以免有失史筆莊重。”
沈驚鴻心中明了，這是委婉的批評和提醒。他躬身應道：“學生謹記學士教誨。隻是學生以為，火器之利，關乎國朝安危，實錄之中，略陳其要，或可備後人參詳。”
老學士看了他一眼，未再多言，隻是揮了揮手讓他退下。但這次談話，無疑是一個信號，提醒沈驚鴻在翰林院中，仍需更加謹言慎行。
時間就在這種明麵的學術鑽研與暗地裡的技術推進、以及微妙的人際周旋中，進入了萬曆三十二年。沈驚鴻在翰林院的資曆漸深，參與的事務也更多。而遼東傳來的消息，也越發不容樂觀。努爾哈赤之子皇太極等人，整合內部的力量越來越強，對大明邊境的試探性攻擊頻率和規模都在上升。朝中主戰的呼聲再次高漲，但具體如何戰，派誰戰，錢糧從何而來，依舊爭論不休。
沈驚鴻知道，風暴正在積聚。他必須在自己力所能及的範圍內，做更多的準備。一方麵，他通過徐光啟和孫承宗的關係，更加關注遼東的軍情奏報，分析建州女真的戰術特點。另一方麵，他加緊了與製造局的秘密聯係。
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在蘇卿卿的巧妙安排下，張匠頭偶爾會扮作送菜或修繕房屋的匠人進入沈府，向沈驚鴻彙報預研進展。
“小公子，”張匠頭壓低聲音，臉上帶著興奮與疲憊交織的神色，“按您給的新圖紙，那水力帶動的衝壓架子，總算是有點模樣了！雖然力道還控製不好，廢品率高，但確實能把這薄銅片衝成個大概的盂狀！還有您說的那個‘底火擊砧’一體化的底托，用新淬火的鋼料，也能勉強做出來，就是精度……”
“很好！”沈驚鴻眼中閃過亮光，“不必追求完美，繼續試驗，積累經驗，優化工藝。記住，安全第一，保密為重！”
送走張匠頭，沈驚鴻站在書房的窗前，望著暮色沉沉的天空。他仿佛能聽到，遠在千裡之外的山海關外，寒風卷著雪花，掠過荒原，也仿佛能感受到，這紫禁城內的波譎雲詭，以及那隱藏在翰林院清雅外表下的暗流湧動。
他攤開紙筆，開始起草一份奏疏的草稿。這份奏疏，他準備以翰林院編修的身份上呈，內容並非直接談論火器，而是以“考據曆代兵製得失”為名，著重分析宋明以來，麵對北方強敵時，單純依靠步兵方陣或騎兵突擊的局限性，並隱晦地提出“器利與兵精並重，方為製勝之道”的觀點。他要用一種更符合翰林官身份、更易於被朝堂接受的方式，為即將到來的風暴，鋪墊輿論，爭取空間。
前路艱險，但他已不再是孤身一人，也不再是那個隻能依靠“奇技”引人注目的少年。進士的身份，翰林院的平台，家庭的支持，以及那在隱秘角落不斷積累的技術火花，都成為了他手中新的籌碼。他深吸一口氣，落筆如刀，在這沉寂的黃昏裡，為自己，也為這個帝國，勾勒著應對危機的策略。雙線並進，明暗交織，他正以一種超越年齡的成熟與堅韌，一步步走向曆史舞台的中央。
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