萬曆三十二年的冬雪，似乎比往年來得更早一些。凜冽的寒風卷著雪沫，抽打在遼東大地的山巒與平原上。然而，與往年因餉匱兵疲而顯得死氣沉沉的邊關不同，今年的遼東明軍大營，卻透著一股壓抑不住的躁動與銳氣。
沈驚鴻自呂宋帶回的巨額財富，如同久旱甘霖，第一時間被太子朱常洛力排眾議，優先撥付給了壓力最大的遼東前線。飽受欠餉之苦的邊軍，終於拿到了足額甚至加厚的餉銀，士氣大振。更關鍵的是，工部與軍器監在太子的嚴令和充足資金的支持下，開足馬力，將一批批最新式的雷霆銃、蕩寇銃以及配套的定裝彈藥，源源不斷地運抵遼東。
遼東總兵李如鬆，這位沙場老將，在親自檢驗了新式火器的威力後，激動得老淚縱橫。他立刻從各鎮邊軍中抽調精銳，組建了一支完全由火器裝備的“雷霆營”，仿照京營神機營的模式進行強化訓練，並迫不及待地想要在戰場上檢驗其成效。
機會很快到來。十一月末，探馬來報，建州女真一部約三千騎，由貝勒阿敏率領，趁著風雪掩護，繞過錦州，意圖突襲寧遠後方糧道。
李如鬆聞訊，不驚反喜。他立刻點齊麾下八千精銳，其中便包括新組建的兩千“雷霆營”，由副總兵祖大壽統領，星夜出關，直奔敵軍必經之地——杏山驛。
雪夜疾行，明軍悄無聲息地抵達杏山驛，依托廢棄的驛站和附近的小山丘，迅速構築了一道簡易防線。李如鬆將傳統的步兵和騎兵布置在兩翼，而將兩千雷霆營士兵，分為四組，呈半月形布置在防線最前沿，靜待獵物入彀。
次日拂曉，風雪稍歇。阿敏率領的三千女真鐵騎，如同幽靈般出現在雪原之上。他們人銜枚，馬裹蹄，自以為行動隱秘，看到前方似乎隻有少量明軍據守簡陋工事，不由大喜過望，發出震天的呼嘯，催動戰馬，如同決堤的洪水般發起了衝鋒！鐵蹄踐踏著積雪，聲勢駭人。
按照以往的經驗，明軍在這樣的騎兵衝擊下，往往陣型動搖，甚至未接戰便已崩潰。
然而，這一次，他們麵對的是脫胎換骨的大明邊軍！
眼看著女真騎兵進入一百五十步約230米）的距離，站在高處指揮的祖大壽猛地揮下了手中的令旗！
“雷霆營！第一排，放！”
“砰！砰！砰！砰——！”
如同平地驚雷，第一排五百支雷霆銃同時噴吐出熾熱的火焰和鉛彈！密集的彈雨瞬間潑灑出去！衝在最前麵的女真騎兵如同撞上了一堵無形的牆壁，人仰馬翻，慘叫聲頓時壓過了衝鋒的呼號！
女真騎兵的衝鋒為之一滯，他們從未在如此遠的距離上遭受過如此密集、如此精準的火力打擊！
“第二排，放！”
不等他們反應過來，第二排雷霆銃再次齊射！硝煙彌漫，彈丸呼嘯！女真騎兵的陣型更加混亂。
“第三排，放！”
三輪排槍過後，女真騎兵的前鋒幾乎被清掃一空，雪地上躺滿了人馬屍體，鮮血染紅了白雪。後續的騎兵被這前所未有的猛烈火力打懵了，衝鋒的勢頭徹底被遏製。
阿敏又驚又怒，他試圖重整隊伍，分散包抄。然而，明軍陣中又響起了另一種更加沉悶渾厚的槍聲——“蕩寇銃”開火了！裝備了蕩寇銃的明軍小隊，專門瞄準試圖集結或靠近的女真騎兵集群，霰彈潑灑出去，在近距離內造成了恐怖的麵殺傷，將女真人的一次次小規模突擊打得粉碎。
女真騎兵賴以成名的弓箭，在雷霆銃的有效射程外毫無用處，一旦靠近，又要麵對蕩寇銃的毀滅性打擊。戰鬥變成了一邊倒的屠殺。
阿敏見勢不妙，隻得丟下數百具屍體，倉皇下令撤退。
“騎兵！追擊！”李如鬆豈肯放過如此良機，早已蓄勢待發的明軍騎兵從兩翼猛地殺出，如同猛虎下山，追殺潰逃的女真殘兵。
杏山驛之戰，明軍以絕對優勢的火力，以極小的代價，擊潰女真三千精騎，斬首八百餘級，繳獲戰馬、兵器無算！消息傳回，整個遼東震動！朝廷更是為之狂喜！
新式火器，首戰告捷，鋒芒畢露！證明了沈驚鴻“器利方可兵精”的理念，也證明了呂宋財富用於強軍的巨大價值。太子朱常洛的威望，沈驚鴻的遠見，都因此戰而急劇攀升。
然而，就在這勝利的凱歌高奏之時，一絲不和諧的陰影，已經開始在看似光鮮的帷幕後悄然滋生。
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