萬曆三十三年的春天，似乎格外眷顧閩南大地。月港今福建海澄）在曆經多年海禁的沉寂後，終於因一紙開海敕令而重新煥發出活力。九龍江入海口，桅杆如林，帆影蔽日，來自大明沿海各埠、乃至偷偷觀望的南洋商船，開始試探性地彙聚於此。
沈驚鴻以翰林院編修兼任“提督月港市舶司事”，官階不高，權責卻重。他深知這個試點成敗關係重大，不僅是經濟賬，更是政治仗。到任之後，他並未急於大肆招攬商船，而是首先著手構建一套清晰、高效且相對廉潔的管理體係。
市舶司衙門就設在臨江的碼頭上，不再是深宅大院，而是敞亮通透，辦事規程張榜公布，明碼標價。他借鑒了後世的一些理念，將征稅、查驗、登記、仲裁等職能相對分離，互相製約。稅收嚴格按船料船隻大小）和貨物價值抽取，避免官吏隨意索賄。同時，他奏請太子，從京中調來了一批出身寒微、精通算學的年輕吏員，並就地招募了一些熟悉海情、口碑尚佳的民間人士充任書辦、通事，力圖打破地方胥吏對港務的壟斷。
然而，阻力無處不在。月港本地及周邊的豪強、士紳、乃至一些暗中從事走私的勢力和部分舊有吏員，對這位年輕的“京官”並不買賬。他們習慣了過去的模糊地帶和潛規則，試圖通過賄賂、拖延、甚至暗中製造事端來試探沈驚鴻的底線，希望能將他拉下水或逼走。
一日，一艘來自暹羅的大型商船入港，貨物價值不菲。負責登船查驗的，是沈驚鴻帶來的心腹吏員。按照新規，需仔細核對貨單與實際貨物。船主是當地一林姓豪商的產業，那家丁仗著主家勢力，態度倨傲，暗中塞過一包銀子，低聲道：“這位書辦，行個方便，些許土產，何必細查？”
那年輕書辦牢記沈驚鴻“不收一文，不枉一法”的訓誡，嚴詞拒絕，堅持按章查驗。家丁惱羞成怒，竟糾集數十名潑皮無賴，圍住市舶司衙門鼓噪，汙蔑吏員敲詐勒索，試圖攪亂局麵。
消息傳來，市舶司內一些舊吏暗自竊喜，想看沈驚鴻如何收場。是妥協，還是硬碰硬？
沈驚鴻聞訊，並未慌張。他早已料到會有此等事情。他立刻下令隨行的、由神機營老兵擔任的護衛隊持械戒備，控製局麵，同時派人快馬請來泉州府同知已提前打過招呼），並讓人請來港區內幾位頗有聲望的正當海商前來作證。
他親自走到衙門口，麵對喧鬨的人群，聲音不大，卻清晰地壓過了嘈雜：“本官沈驚鴻，奉旨提督月港市舶。朝廷開海，旨在通商惠民，亦有法度規章！查驗貨物，乃市舶司職責所在，公平無私！爾等聚眾鬨事，汙蔑官差，眼中可還有王法？！”
他目光銳利地掃過那帶頭家丁和幾個潑皮：“來人！將這幾個煽動鬨事、妨礙公務之徒，給我拿下！送交府衙，依律治罪！”
護衛隊應聲上前，如虎入羊群，瞬間將那幾個為首者製服。其餘烏合之眾見官府動真格，且同知大人也已到場，頓時氣餒，一哄而散。
沈驚鴻又轉向圍觀的商民，朗聲道：“諸位鄉親，商戶！朝廷開月港，是為給大家一條合法、安穩的生財之道！市舶司在此承諾，稅賦明晰，絕無額外勒索；交易公平，嚴禁欺行霸市！但若有誰想倚仗勢力，破壞規矩，挑戰國法，本官也絕不姑息！”
他當場宣布，對那林姓豪商名下船隻，因試圖行賄並煽動鬨事，處以加倍罰金，並暫扣其船引出海許可證）三個月，以觀後效。
此事一出，整個月港為之震動。商民們看到這位年輕欽差手段強硬，處事公正，不懼地方勢力，原本觀望的心思漸漸安定下來，開始主動按照新規辦理手續，繳納關稅。而那些試圖搗亂的勢力，也暫時收斂了氣焰，意識到這位“沈青天”不是易於之輩。
就在沈驚鴻在月港艱難打開局麵之時，遼東那邊，太子派出的密探也傳回了更深入的消息。問題比預想的還要嚴重。不僅僅是克扣軍餉、物資采購以次充好，甚至發現有個彆衛所軍官，將部分配發的新式雷霆銃偷偷拆卸，將關鍵零件私下販賣給蒙古部落乃至女真人！雖然數量不多，但性質極其惡劣！
與此同時，朝堂之上，關於開海與遼東貪腐的爭論也愈發激烈。反對開海的官員，趁機抓住遼東暴露出的貪腐問題大做文章，聲稱“新政未見其利，先見其弊”，“沈驚鴻所籌之財，儘肥貪官汙吏，於國何益？”，甚至有人將矛頭直指太子，暗諷其用人不明，督促不力。
壓力再次彙聚到朱常洛和遠在月港的沈驚鴻身上。
朱常洛在宮中，麵對著雪片般的彈劾奏章和遼東的壞消息，心情沉重。但他並沒有退縮。他深知，此時若叫停新政，不僅前功儘棄，更會助長守舊氣焰。他一方麵頂住壓力，繼續支持遼東的暗中調查，並準備在拿到確鑿證據後，進行一場嚴厲的整頓。另一方麵，他更加關注月港的進展，他知道，沈驚鴻在那裡能否成功，將是對新政最有力的回擊。
在月港，沈驚鴻也感受到了來自朝堂的暗流。他明白，自己必須儘快做出成績，用實實在在的收益來證明開海的價值，才能堵住那些反對者的嘴，也為太子分擔壓力。
他加快了步伐。在穩定了基本秩序後，他開始著手推動更多事務：組織人手疏浚航道，修建新的倉庫貨棧；邀請熟悉西洋情況的商人、傳教士座談，了解海外市場需求和航路信息；他甚至開始籌劃，由市舶司牽頭，組織幾艘官督商辦的船隻，嘗試進行一次小規模的遠航貿易，目的地，就定在需求旺盛且相對熟悉的呂宋此時西班牙人已暫時屈服，局麵相對穩定）。
月港的每一天，都充滿了挑戰與希望。江風海濤聲中，一個嶄新的、試圖打破舊有格局的港口，正在沈驚鴻的帶領下，艱難而堅定地邁出它的第一步。這裡的成敗，不僅關乎白銀的流入，更關乎一種新氣象能否在這片古老的土地上生根發芽。而遠在遼東的貪腐陰影，如同懸頂之劍，提醒著沈驚鴻，革新之路，從無坦途。
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