萬曆三十三年的冬月，寒風裹挾著來自北方的消息，吹拂著月港略顯濕暖的空氣。一紙詔令的抄件，被快馬加鞭送到了沈驚鴻的案頭——皇帝下詔，罷天下礦稅！
初聞此訊，沈驚鴻心中先是一鬆。自萬曆二十四年以來，礦監稅使如同蝗蟲過境，以開礦、征稅為名，橫行地方，肆意勒索，逼得民不聊生，天下怨聲載道。廷臣上疏諫阻不下百餘次，皇帝皆充耳不聞。如今驟然罷免，似乎是天大的好事。
然而，當他仔細閱讀詔令內容，眉頭卻越皺越緊。詔令確實言明“罷天下礦稅”，將稅務征收權歸還地方有司布政使司、府縣），但所征收的稅款，卻要一半歸於皇帝內府，另一半才歸戶部、工部。更關鍵的是，那些派往各地的礦稅使本身並未撤回！隻是他們的職權從直接征收，變成了“監督”地方官征稅！
這哪裡是罷礦稅？這分明是“停礦分稅”！換湯不換藥，甚至可能變本加厲！以往礦稅使還需親自下場，有所顧忌，如今隻需坐鎮監督，逼迫地方官去橫征暴斂，他們則坐享其成，還能將激起民變的罪責推給地方！而國庫所能得到的，依然隻有一半！
“陛下……這是被身邊宵小蒙蔽至深啊！”沈驚鴻放下抄件，長歎一聲，心中湧起一股無力感。他深知，這道詔令若真的施行，非但不能解民倒懸，反而可能因為地方官的被迫加征和礦稅使的持續存在，導致更劇烈的矛盾爆發。屆時，剛剛因月港開海和遼東小勝而稍有起色的局麵，恐將毀於一旦。
幾乎與此同時，太子的密信也到了。信中，朱常洛語氣焦急，言及此詔乃司禮監與部分近侍蠱惑皇帝所為，意在維持內帑收入，同時平息部分朝議。太子雖極力反對，但父皇心意已決，詔書已下。朱常洛希望沈驚鴻能儘快回京，借助其此次呂宋大勝的威望和清晰的理財思路，協助他設法挽回，至少要將那些荼毒地方的礦稅使撤回來！
月港事宜已初步步入正軌，有他製定的章程和留下的得力人手，短期內可保無虞。沈驚鴻知道，京師的這場政治風暴，關乎全局，他必須回去。
沒有過多耽擱，沈驚鴻將月港事務暫交副手，帶著一小隊護衛，再次踏上了北上的路途。這一次，他心中沒有凱旋的榮耀，隻有沉甸甸的責任和與龐大既得利益集團博弈的決絕。
回到熟悉的北京城，沈驚鴻明顯感受到了與上次凱旋時截然不同的氣氛。雖然百姓依舊對他愛戴有加，但官場之中，卻彌漫著一股詭異的氛圍。支持改革者憂心忡忡，反對者則或冷眼旁觀，或暗中竊喜，認為這道詔令足以讓太子和沈驚鴻的“新政”受挫。
他第一時間拜見了老師徐光啟。徐府書房內，炭火盆燒得正旺，卻驅不散兩人眉宇間的凝重。
“驚鴻，你回來了。”徐光啟屏退左右，神色疲憊，“情形你都知道了。陛下……唉，內帑空虛，陛下亦有難處。但此法，實乃飲鴆止渴！礦稅使不撤，如疽附骨，地方永無寧日！國庫僅得一半，於國用仍是杯水車薪！”
“學生明白。”沈驚鴻沉聲道，“關鍵有二：一在撤使，二在充實國庫，替代礦稅之入。否則，難以說服陛下。”
“談何容易！”徐光啟搖頭，“內廷那些人，豈會輕易放棄到嘴的肥肉？他們正是抓住了陛下倚重內帑的心理。”
“那就給他們算一筆更明白的賬！”沈驚鴻目光銳利，“老師，太子殿下，我們需要一場更透徹的剖析，不僅要指出‘停礦分稅’之害，更要拿出一個能讓陛下、讓內廷都看到更大利益的替代方案！”
次日，東宮端敬殿。太子朱常洛、徐光啟、沈驚鴻，以及幾位堅決支持太子的核心官員密議。
沈驚鴻將他深思熟慮的方案和盤托出：
“殿下，諸位大人，‘停礦分稅’之弊，顯而易見，學生不再贅言。如今破局，需正麵回應陛下關切之內帑，並指出一條更光明的財路！”
他首先拿出一份月港開海數月來的初步賬目：“此乃月港市舶司試行以來，所征關稅明細。雖時日尚短，商船未至頂峰，然每月所入，已遠超福建一省往年礦稅上繳內帑之數！且此乃合法征收，無激變民亂之虞，乃涓涓細流，可成江海之正途！”
賬目上的數字，讓在座眾人精神一振。
“然而，僅靠月港一隅，不足以替代全國礦稅之利，亦難以徹底說服陛下。”沈驚鴻話鋒一轉，“故，學生建議，雙管齊下！”
“其一，請立即擴大開海範圍！奏請陛下，於浙江雙嶼、廣東澳門此時已被葡萄牙人占據，但主權仍屬大明，可設官治理）等地，仿月港例，增設市舶司，全麵開海通商！若得施行，預計三年之內，海關歲入，必十倍於今日礦稅之利！屆時，不僅國庫充盈，內帑所得，亦遠勝如今這‘分稅’之半！”
這個大膽的提議，讓殿內響起一片吸氣聲。全麵開海！這是他們以往想都不敢想的事情。
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“其二，”沈驚鴻繼續拋出重磅，“請徹查、整頓鹽鐵茶馬專賣！學生歸京途中，略有所聞，各地鹽引、茶引發放，多為權貴壟斷，中間盤剝，國家所得不過十之一二！若能將此等利權真正收歸國有，革除中飽，其歲入，又何止百萬？此乃藏富於國，而非斂富於官，更非刮骨於民！”
他最後總結，聲音鏗鏘：“殿下！礦稅之害，在於竭澤而漁，動搖國本！而開海、整頓專賣，乃開源節流，富民強國之正道！孰優孰劣，一目了然！隻要將這筆賬算給陛下聽，將海關與專賣整頓後預期的巨大收益，明確劃出相當部分充實內帑，學生相信，陛下聖明，必能做出明智抉擇！屆時，撤回礦稅使，便是水到渠成之事！”
沈驚鴻的方案，不再是簡單的諫阻，而是提供了一個更具誘惑力的替代選擇，直指皇帝最關心的內帑問題，同時也給出了解決國家財政的根本路徑。
朱常洛聽得心潮澎湃，猛地站起身：“好！沈卿此言，如撥雲見日！就依此策！孤親自起草奏疏，徐師與諸位大人聯署，驚鴻，你將月港數據及海外見聞、利弊分析，詳細附上！我們要讓父皇明白，罷礦稅、撤稅使，非但不是損失，反而是開啟一座更大寶庫的鑰匙！”
一場圍繞“停礦分稅”詔令的激烈博弈，在紫禁城內悄然升級。沈驚鴻帶來的新思路和數據，成為了太子一方最有力的武器。他們不僅要阻止一道惡政，更要借此機會，將大明的財政改革，推向一個更深遠的層麵。成敗與否，在此一舉。
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