萬曆三十五年的初夏，北京城已然有了幾分暑意。沈驚鴻在書房中處理完一批關於登州、雙嶼兩市舶司籌建進度的公文，感到一陣疲憊和口乾舌燥。他揉了揉有些發脹的太陽穴，揚聲喚道：“來人，沏壺新茶來。”
片刻後，小廝端來了紅泥小爐和一套素雅的瓷質茶具。沈驚鴻素來不喜下人在書房內久待，便揮手讓其退下，自己動手烹茶。他將盛滿清水的茶壺坐在跳躍著橘黃色火焰的小爐上，然後回到書案前，繼續審閱那份關於在月港建立“商船保險行會”以分攤海損風險的章程草案。
書房內一時安靜下來，隻有爐火的劈啪聲和窗外隱約傳來的蟬鳴。不知過了多久，一陣輕微卻持續的“噗嗒、噗嗒”聲打斷了沈驚鴻的思緒。他抬起頭，尋找聲音的來源。
目光最終落在了那隻正在爐火上燒著的茶壺上。隻見那壺蓋正被一股無形的力量一下下地頂起，離開壺口一條細縫，白色的水蒸氣從中急促噴出，發出“噗”的一聲輕響；隨即壺蓋落下，與壺身碰撞，發出“嗒”的一聲。如此循環往複，富有節奏。
這本是日常生活中再尋常不過的景象，任何一個煮過水的人都見過。但此刻，在沈驚鴻眼中，這單調的往複運動卻仿佛蘊含著某種驚人的力量。他放下手中的毛筆，不由自主地站起身，走到小爐邊，俯身仔細觀察起來。
他的眼神不再是看一個普通的茶壺，而是像一個博物學家在觀察一個奇妙的自然現象。他的大腦在飛速運轉，另一個時空的記憶碎片與眼前的景象猛烈地碰撞、交織。
“蒸汽…力量…往複運動…”他喃喃自語，瞳孔微微收縮，“瓦特…工業革命…蒸汽機！”
一個清晰的概念如同閃電般劃過他的腦海！是啊，曆史上改變世界的蒸汽機，其最初的原型，不正是源於觀察燒開水時蒸汽頂動壺蓋的現象嗎？那個被另一個時空的無數教科書引為經典的故事——瓦特看到水壺蓋被蒸汽頂動而產生靈感——此刻正活生生地在他眼前上演！
他的心猛地一跳，一股難以言喻的激動從心底湧起，瞬間衝散了所有的疲憊。他死死地盯著那一起一落、看似微弱卻執著不休的壺蓋，仿佛看到了一個全新的、充滿力量的世界的雛形。
“這…這不僅僅是水開了…”沈驚鴻的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，他伸出食指，小心翼翼地試圖按住那跳動的壺蓋。指尖傳來一股持續而堅定的推力，雖然不足以推開他的手指，但那其中蘊含的潛能，卻讓他心驚不已。
“一股持續產生的力量…如果能約束它，引導它，放大它…”他的思維如同脫韁的野馬，開始狂奔。他想起了格致書院裡那些需要人力或水力驅動的機器，想起了精密儀器局裡加工槍管時對穩定動力的渴求，想起了港口裝卸貨物時依賴人扛馬拉的低效，甚至想起了在呂宋見過的西班牙大帆船，它們依賴風帆，受製於天氣…
如果…如果能有一種不依賴風力、水力，不受天氣、地理限製，並且力量遠超人力、畜力的動力源…
沈驚鴻猛地收回手指，壺蓋再次“噗嗒噗嗒”地跳動起來。他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他知道，從一個跳動的壺蓋到一台實用的蒸汽機，中間隔著巨大的技術鴻溝。但這無疑是一個方向，一個足以改變時代進程的方向！
他不再理會那壺已經滾沸多時的茶水，快步回到書案前，一把推開那些公文，鋪開一張全新的宣紙。他提起蘸飽濃墨的毛筆，卻懸在半空，久久未能落下。他的大腦在瘋狂地構思，試圖將另一個時空裡那些模糊的物理知識和工程原理，與這個時代所能提供的材料、工藝結合起來。
他首先畫了一個簡單的示意圖：一個密閉的容器鍋爐），下麵加熱產生蒸汽；蒸汽通過管道導入一個帶有活塞的汽缸；蒸汽推動活塞做直線運動…然後呢？如何將直線運動轉化為可以驅動機器的旋轉運動？他想到了曲軸連杆機構…
“材料…密封…精度…壓力控製…”一個個難題接踵而至。他知道，以大明現有的冶金技術和加工精度，製造能夠承受一定壓力、並且保持良好氣密性的鍋爐和汽缸絕非易事。還有那活塞與汽缸之間的配合，既要能靈活運動，又要儘可能減少漏氣…
“咚、咚、咚。”書房門外傳來輕輕的叩門聲，隨即是蘇卿卿溫柔的聲音：“夫君，茶還沒好嗎？可是爐火出了問題？”
沈驚鴻這才從沉思中驚醒，抬頭一看，窗外已是夕陽西下。他竟對著壺蓋和圖紙發呆了近一個時辰。
“啊…沒事，水早開了，我這就來。”他連忙應道，小心地將剛剛勾勒出一些簡單線條和符號的圖紙卷起，收入一個專門的抽屜裡。這件事關係太過重大，在取得實質性進展之前，他必須謹慎，不宜過早外泄。
他倒掉已經煮得過久的苦澀茶水，重新沏了一壺，端出書房。蘇卿卿正在庭院中的石桌旁等候，見他出來，臉上帶著關切：“夫君方才在書房許久不出，可是遇到了什麼難處？”
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沈驚鴻在她對麵坐下，遞過一杯清茶，掩飾住內心的激動，儘量用平靜的語氣說道：“沒什麼，隻是…偶然想到一些關於‘力’的學問，一時想入了神。”
“力？”蘇卿卿接過茶盞，有些好奇。
“嗯，”沈驚鴻斟酌著詞句，目光不經意間掃過庭院角落裡那口需要兩人才能合抱的防火水缸，“我在想，如何才能獲得一種比水力、風力更穩定，比人力、畜力更強大的力量。譬如…若能駕馭那煮水時產生的蒸汽之力，或許就能輕鬆推動這口水缸，甚至…推動千斤重物，驅動龐大機器。”
蘇卿卿順著他的目光看向那口水缸，眼中閃過一絲訝異。她雖精通算學醫術，對格物之學也有所涉獵，但夫君這個想法聽起來依然有些天方夜譚。蒸汽之力？那不就是燒開水時的熱氣嗎？如何能推動重物？
但她了解自己的丈夫，知道他從不無的放矢。她輕輕吹散茶湯上的熱氣，微笑道：“妾身雖不太明白，但夫君既如此說，想必是極有道理的。隻是這駕馭蒸汽之力，恐怕絕非易事。”
“是啊，絕非易事。”沈驚鴻飲了一口茶，目光卻變得愈發深邃和堅定，“但再難，也值得一試。這或許…是真正能改變世界的力量。”
他沒有再多說，但心中已經下定決心。他要秘密開啟一項新的研究，一項可能比開海、比新式火器意義更為深遠的研究。壺中天地雖小，卻可能撬動整個時代的杠杆。夜幕漸漸降臨，沈驚鴻的心中，卻亮起了一團比爐火更加熾熱的火焰。
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