太子朱常洛和徐光啟站在“動力研習所”的小院內，目光死死地盯著那台正發出均勻“呼呼”聲、帶動飛輪穩定旋轉的“初代一號機”，臉上寫滿了前所未有的震撼。那無需人力、畜力或水力，僅憑燃燒柴火和水汽就能自行運轉，並驅動工具工作的機器，完全超出了他們的認知範疇。
“這…這…”徐光啟顫抖著手指著機器，連說了幾個“這”字，後麵的話卻卡在喉嚨裡，這位素來沉穩博學的大儒，此刻竟有些語無倫次。他快步上前，不顧蒸汽的炙烤，仔細打量著鍋爐、汽缸、飛輪以及那根將往複運動轉化為旋轉運動的曲軸，眼中閃爍著極度興奮和不可思議的光芒。
朱常洛更是直接呆立原地，半晌才找回自己的聲音，他猛地轉向一旁臉上仍帶著興奮紅暈的沈驚鴻，語氣中帶著難以置信：“驚鴻！這…這究竟是何物？！你…你何時造出了這等…這等神物？！”
沈驚鴻深吸一口氣，知道最關鍵的解釋時刻到了。他先請太子和徐光啟稍微退後，遠離炙熱的鍋爐和運轉的部件，然後才躬身行禮，語氣帶著歉意但更多是壓抑不住的激動：
“殿下，老師，請恕學生事先未曾稟報之罪。此事關乎重大，在未得實證之前，學生不敢妄言，恐落入口實，亦怕讓殿下與老師空歡喜一場。”
他指了指仍在穩定運行的機器，聲音清晰而有力：“此物，學生暫命名為‘蒸汽機’。其原理，說來簡單，便是利用水受熱化為蒸汽時，體積急劇膨脹之力。正如我們平日所見，茶壺燒開，蒸汽能頂起壺蓋。學生便想，若能約束、引導並放大這股力量，是否能替代人力、畜力，乃至不完全依賴風水之地利？”
他走到機器旁，避開運動部件，指著關鍵部位詳細解釋：“殿下，老師請看，此處鍋爐，盛水加熱，產生蒸汽；蒸汽通過此閥導入汽缸，推動其中活塞；活塞連杆帶動曲軸，便將那直線往複之力，轉化為了這飛輪的旋轉之力。而這旋轉之力，便可如現在這般，通過皮帶，驅動各類工具。”
朱常洛和徐光啟順著他的指引，仔細觀看，雖然其中許多機巧一時難以儘數理解，但那清晰的邏輯和眼前實實在在運轉的機器，讓他們明白這絕非虛妄。
“學生之所以秘而不宣，直至今日方敢請殿下與老師前來，”沈驚鴻神色轉為鄭重，“原因有三。”
“其一，此事過於驚世駭俗，易被守舊之人斥為‘奇技淫巧’，甚至‘妖物’。若過早泄露，恐招致非議攻訐，於研發百害而無一利。學生深知，唯有做出實實在在、能看見效用之物，方能堵住悠悠眾口。”他回想起之前推行新政時遭遇的重重阻力，語氣沉凝。
“其二，此物研發，艱難無比。”他指著機器上那些仍顯粗糙的部件，“密封、材料、加工精度，無一不是難關。學生與諸位工匠屢試屢敗，耗費錢糧心力甚巨。若早早稟報，卻最終失敗，豈非讓殿下與老師失望？亦恐授人以‘虛耗國帑’之柄。”他這番話半真半假，困難是實，但更主要的是他需要不受乾擾的探索環境。
“其三，也是最重要的一點，”沈驚鴻目光灼灼，看向朱常洛，“學生想給殿下，給大明，一個確切的希望，而非空中樓閣般的設想！今日殿下所見，雖仍粗糙，但它確確實實能動了！能出力了！這證明此路可行！”
他走到那台被蒸汽機驅動，正在鑽孔的機床旁，拿起那個剛剛加工好的、孔洞光滑標準的銅件，呈給朱常洛和徐光啟：“殿下，老師請看。以此蒸汽機驅動工具，其力均勻穩定，遠勝人力搖動，可大幅提升加工精度與效率！這還僅僅是其最微不足道的一種用途！”
他的話語開始帶著一種描繪藍圖的激情：“試想，若將此機器放大、改進，將其置於礦山，可否驅動水泵，排出深處積水，使以往無法開采的礦藏得以重見天日？若將其置於河邊，可否驅動巨型水車，日夜不休灌溉萬頃良田？若將其置於港口，可否驅動吊臂，輕鬆裝卸萬千貨物？甚至…若將其置於特製車船之上，可否使其無懼風浪、不依畜力，自行奔馳、破浪前行？！”
沈驚鴻描繪的遠景，讓朱常洛和徐光啟呼吸都不由自主地急促起來。他們都是極具見識之人，瞬間就意識到了這“蒸汽機”背後所蘊含的、足以翻天覆地的巨大潛力！這不僅僅是省些人力那麼簡單，這是生產力的根本性變革！
“更關鍵的是，”沈驚鴻的聲音如同重錘，敲在朱常洛心上，“此力不仰賴風水，不受天時地理所限！無論北地苦寒，抑或南方丘陵，隻要有煤有水，便可獲得穩定而強大的動力！殿下，此乃固本培元、強國富民之真正利器啊！其意義，遠勝學生此前所行任何一事！”
朱常洛隻覺得一股熱血直衝頭頂，他仿佛看到了一條通往前所未有之強盛的道路！他猛地抓住沈驚鴻的手臂，力道之大讓沈驚鴻都感到些許疼痛：“驚鴻！你…你可知此物意味著什麼？！若真能如你所說…我大明…我大明將…”
他激動得難以成語。徐光啟也是撫掌長歎，眼中竟有淚光閃爍：“格物致知，格物致知…今日方見其真義！驚鴻，你此舉，功在當代，利在千秋啊！”
沈驚鴻見二人完全理解並接受了蒸汽機的巨大價值，心中最後一塊石頭落地。他謙遜道：“殿下，老師過譽了。此物尚在繈褓，粗糙不堪，故障頻仍，距離真正實用尚需時日改進。且其製造、維護皆需耗費，推廣更非易事。前路依然漫漫。”
“無妨！無妨！”朱常洛連連擺手，臉上是抑製不住的興奮，“需要什麼，儘管開口！銀錢、工匠、物料，孤一力支持！此事…此事必須列為最高機密！”他立刻意識到了保密的重要性，“此院需加強守衛，所有參與人員務必可靠！相關賬目…可混雜於其他項目之中…”
太子瞬間進入了狀態，開始為這項可能改變國運的研究籌劃保密與支持方案。徐光啟也在一旁補充建議。
看著興奮籌劃的太子和老師，沈驚鴻露出了欣慰的笑容。他知道，蒸汽機這顆種子，已經成功地播撒在了最高層的土壤中，並且獲得了最關鍵的認可與支持。儘管未來還有無數技術難關和現實阻礙需要克服，但最重要的第一步，已經穩穩地邁了出去。屬於大明的工業黎明，似乎已能望見地平線上的第一縷微光。
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