萬曆四十年的冬天，來得格外早，也格外酷烈。當沈驚鴻還沉浸在得子與蒸汽明輪初航成功的雙重喜悅中時，來自北方邊境的急報，如同一把冰錐，刺破了京城的平靜。
遼東建州女真部，在努爾哈赤斃命後，經過數年混亂的權力角逐，其長子代善憑借其固有的軍功和勢力，暫時壓製住了其他兄弟如皇太極、阿敏、莽古爾泰等），獲得了大部分旗主的支持，成為新任的“淑勒貝勒”聰睿王）。代善雖不及努爾哈赤雄才大略，亦不如曆史上皇太極般深謀遠慮，但性格勇猛彪悍，且深知必須通過對外戰爭來鞏固內部權力、掠奪資源以維係各部。他趁著嚴冬降臨、明軍邊防巡邏困難之際，摒棄了其父後期穩紮穩打的策略，效仿早期努爾哈赤的迅猛風格，集結了正紅、鑲紅兩旗精銳，並裹挾部分蒙古部落，兵力近萬，突然圍攻遼東重鎮——撫順！
戰報雪花般飛入京城：撫順守軍浴血奮戰，但代善麾下的女真兵悍不畏死，攻勢如潮，且對方顯然從以往與明軍的交戰乃至走私中，獲取並學會使用了一定數量的火器雖多是老舊的三眼銃、火門槍，遠不及明軍“驚鴻一式”精良，但集中使用亦能形成威脅），城中傷亡慘重，岌岌可危！薊遼總督王象乾緊急調兵遣將，一麵令撫順堅守待援，一麵親率主力馳援，同時八百裡加急向朝廷求援，請求速撥餉銀、火器、彈藥，並嚴詞指出，代善此舉誌在必得，若撫順有失，則遼東門戶洞開，遼沈震動，後果不堪設想！
消息傳開，朝野震動。自努爾哈赤死後，邊境已多年未發生如此規模的戰事，女真在代善帶領下卷土重來，其勢洶洶，令許多沉浸在“天下承平”幻象中的官員措手不及。
紫禁城深處，丹房內香煙繚繞。萬曆皇帝朱翊鈞身著道袍，正閉目盤坐，對著一爐熊熊丹火，尋求著他的長生之道。邊境的急報被司禮監太監小心翼翼地呈遞到丹房外間，由掌印太監粗略閱覽後，擇其“緊要”者，以最簡練的語言偶爾稟報一聲。對於撫順被圍這等“邊陲小事”，皇帝隻是微微蹙眉，揮了揮手，示意“朕已知曉，著閣部議處”，便不再理會，他的心神早已沉浸在金丹大道的玄妙之中，凡間兵戈，不過是擾人清修的雜音。
皇帝不置一詞，將決策權完全下放，本就如一潭死水的朝局，頓時成了各方勢力角逐的戰場。內閣、兵部、戶部等相關官員齊聚文華殿皇帝已多年不禦門聽政），商議對策。會議甫一開始，便陷入了激烈的爭論。
以兵科給事中為首的清流言官，以及部分與邊將素有嫌隙的官員，首先發難。他們並非不承認撫順危急，但卻將矛頭直指薊遼總督王象乾和其背後的支持者沈驚鴻。
“王象乾督師薊遼以來，雖有小績，然好大喜功，一味強調火器軍備，耗費國帑無數！更推行所謂‘軍餉厘察’，攪得邊鎮人心惶惶，軍心不穩！此番代善入寇，豈非其處置失當、激化矛盾所致？”一位禦史慷慨陳詞。
“臣附議！”另一人接口道，“還有那沈驚鴻，以奇技淫巧蠱惑東宮，所謂新式火器，靡費甚巨，然實戰如何？此番正好檢驗！若不能禦敵，則其罪當誅！且其插手邊鎮稅課，意圖不明，臣恐邊事之壞，始於蕭牆之內！”
這些指責，將邊境軍事危機與朝堂黨爭、路線之爭死死捆綁在一起。
支持王象乾和沈驚鴻的務實派官員，如徐光啟、趙世卿等人，則奮力反駁。
徐光啟道：“撫順之圍，乃代善為固權而蓄意挑釁，豈可歸咎於忠臣？王督師整軍經武，沈郎中改良軍械，皆為強邊固圉！若無新式火器，恐撫順早已陷落！當務之急，乃速發援兵，保障糧餉軍械，穩定軍心！”
趙世卿也頂著巨大壓力陳述：“戶部雖艱，然邊餉關乎社稷存亡，臣必當竭力籌措！絕不可因噎廢食！”
雙方唇槍舌劍，互不相讓。沒有皇帝拍板，會議爭論終日，最終隻能形成一份措辭含糊、各方妥協的票擬，送入司禮監批紅。而司禮監的太監們，或因收了不同派係的好處，或因不願承擔責任，往往將這類爭議大的奏疏“留中不發”，或草草批個“依議”，使得決議根本無法有效執行。帝國的中樞，在最高統治者缺席的情況下，陷入了近乎癱瘓的扯皮狀態。
麵對朝堂的攻訐和朝廷決策的僵局，沈驚鴻保持了極大的克製。他知道，在皇帝修仙、黨爭激烈的背景下，任何激烈的辯解都會適得其反。他一方麵通過秘密渠道，與王象乾保持聯係，了解前線真實情況，並提供一些戰術建議，尤其是關於如何利用“驚鴻一式”步槍的射程優勢，在野戰中克製女真騎兵的衝擊，並提醒王象乾注意代善性格猛衝猛打、可能急於求成的特點，可設伏誘敵。另一方麵，他全力督促“精密製造局”和相關的軍工作坊，日夜趕工，生產槍械彈藥。
太子朱常洛心急如焚，他深知撫順的重要性，也明白王象乾和沈驚鴻的改革關乎大明未來的軍事實力。但他這個太子，在父皇長期怠政、猜忌儲君的氛圍中，地位並不穩固，權力有限。他無法像真正的監國那樣乾坤獨斷，隻能利用自己的影響力，艱難地協調：
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1.儘力催促戶部、工部，撥付部分緊急款項和物資，但過程緩慢，阻力重重。
2.試圖調動京營援軍，但兵部以“無明旨”、“恐驚聖駕”為由，層層設障。
3.嚴令漕運衙門優先保障遼東漕運，但地方官員陽奉陰違者眾。
朱常洛的努力，如同在泥潭中跋涉，舉步維艱。他能給予前線的支持，遠不足以扭轉戰局，更多的是道義上的聲援和對沈驚鴻背後事業的艱難維護。
遼東前線，戰鬥異常慘烈。撫順城在代善親自督戰的猛攻下搖搖欲墜。王象乾率領的援軍與女真主力在撫順外圍展開激戰。明軍的新式火器發揮了關鍵作用，但也暴露出數量不足、後勤補給困難的弱點。代善雖然勇猛，但在明軍頑強的抵抗和火器優勢麵前，攻勢受挫，雙方陷入殘酷的拉鋸戰。每一份戰報，都沾染著前線將士的鮮血。
京城之中，輿論戰場同樣殘酷。反對改革的勢力趁機大肆攻擊，將前線暫時的僵持渲染成“王師敗績”，將火器未能迅速殲敵歸咎於“沈氏妖器徒有其表”，甚至將天災如去歲河南蝗災）也與沈驚鴻的“格物”之舉聯係起來，稱其“擾亂天道，故降災示警”。這些荒謬卻極具煽動性的言論，在官場和市井間流傳，不斷侵蝕著沈驚鴻和太子本就有限的聲望和權威。
沈驚鴻身處風暴中心，承受著巨大的壓力。他深知，撫順之戰的勝負，不僅關乎邊境安危，更將直接決定他和他的改革事業在朝堂上的命運。他夜不能寐，一方麵關注著前線的每一份戰報，一方麵還要應對朝中明槍暗箭，同時更要確保後方的技術研發和生產不被打斷。
在這個寒冷的冬天，大明朝的國運，在皇帝修仙的丹爐煙霧中，在朝臣無休止的爭吵中，在邊境慘烈的廝殺中，飄搖不定。沈驚鴻站在書房的窗前，望著窗外飄落的雪花，眼神卻異常堅定。他知道，在這個帝國最高權力自我放逐的時代，一切隻能靠自己。退一步便是萬丈深淵，唯有頂住壓力，奮力向前，才能為這個帝國，也為自己的理想和家人，殺出一條生路。遠在遼東，與代善的較量，正是對他所有努力最殘酷，也最真實的試金石。
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