天啟皇帝朱由校在沈驚鴻那封“呂宋舊聞”密信的觸動下，結合戶部呈報的冰冷數據，對宗室祿米和土地兼並問題的嚴重性有了前所未有的清醒認識。這股認知帶來的危機感，並未隨著“清丈田畝”旨意的下達而消散，反而促使他思考更深層次的解決之道。他意識到，僅僅清查土地、均平賦役，或許能緩解一時之困，但若不能從根本上遏製宗室群體無休止膨脹對財政的吞噬，無異於揚湯止沸。
與此同時，他對魏忠賢及其黨羽的作為也並非全然無知。東廠偵緝四出，借“肅貪”之名行排除異己、斂財自肥之實，彈劾奏章雖多被留中，但風聲總會傳入他的耳中。他需要魏忠賢這柄刀來製衡文官集團、處理一些他不便親自出手的臟活，但他絕不能容忍這柄刀反過來傷及國本，或者變成隻顧啃噬國家血肉的蛀蟲。
一日，天啟帝獨召魏忠賢至乾清宮暖閣。閣內並無他人，隻有君臣二人。朱由校沒有像往常一樣擺弄他的模型，而是目光平靜卻帶著一絲不容置疑的威壓，看著跪伏在地的魏忠賢。
“魏伴伴，”皇帝的聲音不高，卻字字清晰，“近日朝堂紛擾，朕心甚憂。遼東需餉，河工待興，各地宗室祿米亦是一大筆開銷。國庫艱難，你可知曉？”
魏忠賢心頭一緊，連忙道：“奴婢知曉，奴婢日夜思慮，隻為為陛下分憂。”
“分憂？”朱由校輕輕哼了一聲，“朕聽聞，有些人，借著為朕分憂的名頭，手伸得太長，撈得也太多。朕許你提督東廠，是讓你替朕盯著這天下，盯著那些不法的官員，不是讓你去與民爭利，更不是讓你把國庫當成自家的錢袋子！”
這話已是極重的敲打。魏忠賢冷汗涔涔而下，連連叩首：“奴婢不敢！奴婢對陛下忠心耿耿，絕無此心！”
“有沒有此心，你自家清楚。”朱由校語氣放緩，卻更顯深沉，“朕今日與你明言：權，朕可以給你，但財，不是你能肆意染指的。往後，東廠辦案，需有實據，不得羅織構陷。抄沒之財，需如實入庫，朕自有他用。那些能乾實事的官員，如徐光啟、孫承宗，乃至在邊關的沈師傅，他們是為國出力，你需得敬著些，莫要尋釁滋事。至於那些隻會空談、或是貪墨無度的蠢蟲，你儘管放手去查，該罷黜的罷黜，該下獄的下獄，朕絕不姑息！便是宗室之中，若有作奸犯科、魚肉鄉裡者，同樣依法究治，不必顧忌！”
這一番話，既劃清了紅線不能斂財，需保護實乾派），也給予了授權打擊貪官和不法宗室）。魏忠賢心中凜然，知道皇帝這是要收緊韁繩了，連忙表忠心：“奴婢謹遵陛下聖諭！定當恪儘職守，秉公辦事，絕不敢有負聖恩！”
敲打了魏忠賢之後，朱由校開始將主要精力投入到如何解決宗室問題上。他反複咀嚼沈驚鴻信中的話——“今日之藩王，耗的是國家之元氣；而這元氣，本應是留予陛下萬世子孫之基業”，決心不能坐視這個毒瘤繼續膨脹。他結合沈驚鴻信中隱含的“分流”、“激勵”思路，以及自己對機械結構的理解係統需要疏通而非一味堵塞），構思了一套宗室改革方案。
數日後，他再次召見閣臣及禮部、戶部堂官，拋出了一項石破天驚的提議——《厘定宗室祿米及出路疏》草案。
草案的核心內容有二：
其一，“開宗室進取之途，以才效國”。宣布，允許有意願、有能力的宗室子弟，經過考核，進入國子監讀書，或進入格物院、欽天監等專業機構學習。學有所成後，可經正常銓選途徑，出任地方佐貳官、教職、或技術性官職如河工、營造、軍械監等），憑政績升遷。其原有爵位祿米依舊保留，但出任實職後，可按品級領取相應官俸，同時其爵位祿米則酌情減半發放，以示鼓勵自食其力，並為國效力。此舉旨在將部分宗室精英從純粹的消耗者，轉變為國家的建設者。
其二，“定爵位遞減之製，以減國負”。明確規定，除親王、郡王等高等爵位世襲罔替外，其餘鎮國將軍、輔國將軍、奉國將軍等中低等爵位，實行降等承襲。即，子孫承襲爵位時，需遞降一等。例如，鎮國將軍之子襲輔國將軍，輔國將軍之子襲奉國將軍。如此遞降，直至三代之後，若無特恩，其子孫便不再享有宗室爵位與祿米，等同於平民。同時，嚴格限製宗室妾媵數量，從源頭控製宗室人口的無序增長。
這套方案，可謂極具衝擊力。它沒有直接剝奪現有宗室的利益，而是著眼於未來，通過“開源”允許做官）和“節流”降等承襲）雙管齊下，試圖逐步減輕國家的負擔，並為龐大的宗室群體提供一個疏解的出口。
可以想見，此議一出，如同在滾沸的油鍋中潑入了一瓢冷水，瞬間炸開了鍋！
保守派和宗室利益集團幾乎炸了窩。各地藩王、郡王以及眾多中低層宗室，紛紛上疏，或痛哭流涕，言“祖宗之法不可變”；或危言聳聽，稱此策將“使天潢貴胄淪落民間，有損皇家體麵”；甚至有人暗中串聯，試圖施加壓力。朝中與之關聯密切的官員也紛紛發聲反對。
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然而，這一次，天啟帝展現出了前所未有的堅定。他一方麵利用魏忠賢的東廠，嚴密監控宗室動向，對串聯鬨事者進行警告彈壓；另一方麵，則在朝堂上公開支持此議。
他對著反對的群臣，難得地發表了長篇講話：
“朕豈不知祖宗成法？然，時移世易！太祖皇帝若見今日宗室之繁、祿米之巨、國庫之窘，豈會坐視不理？朕此舉，非為苛待宗親，實乃為保全朱明血脈，為萬世子孫計！難道要等到庫無餘財、邊無餉銀、民無生計，大家一起坐困愁城嗎？”
“開進取之途，是予宗室子弟一條報效國家、光耀門楣之路！降等承襲，亦是古已有之之製，非朕首創！難道我朱家子孫，離了祿米，就無能自食其力、建功立業者嗎？！”
皇帝態度如此強硬，加之魏忠賢的東廠在旁虎視眈眈，反對的聲浪雖然巨大，卻未能像以往那樣輕易迫使皇帝收回成命。而楊漣等改革派官員則全力支持，徐光啟等實乾派也認為此策是解決宗室問題的務實一步，紛紛上疏讚同。
經過激烈的爭論和博弈，最終，天啟帝力排眾議，正式下旨，批準了《厘定宗室祿米及出路疏》的核心原則，命禮部、戶部詳細擬定實施細則，擇地先行試點。
消息傳出，天下震動。雖然隻是試點，但這無疑是大明開國二百餘年來，對宗室政策最重大的一次調整。它標誌著帝國開始嘗試掙脫曆史包袱，尋求新生。
遠在山海關的沈驚鴻，得知皇帝不僅領會了他的警示，更拿出了如此具有魄力的改革方案並強力推行，心中感慨萬千。他知道，這僅僅是開始，實施細則的製定、試點的推行，必將麵臨無數的阻力和變數。但堅冰已然打破，航道已經開通。他立刻提筆，一方麵寫信肯定皇帝的決斷，另一方麵則開始思考，如何利用自己在格物院和邊鎮的影響力，為那些願意“進取”的宗室子弟，提供一些切實可行的學習和出路建議，例如推薦他們進入與軍械、工程相關的領域，將這股被迫疏解的力量，引導至對國家有益的方向上來。
內政改革的深水區，已然涉入。前路莫測，但變革的齒輪，一旦開始轉動，便再難停止。
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