初春的山海關總兵府內，沈驚鴻正在審閱最新製定的《邊關物資管製條例》。條例上用朱筆特彆標注：凡鐵器、銅器、硝石、硫磺等軍資，嚴禁出關，違者以通敵論處。
大人，宣府總兵楊國柱有些猶豫，這禁令是不是太嚴了？連鐵鍋都不讓出關，怕是會引起蒙古各部的不滿。
沈驚鴻放下筆，目光銳利：楊總兵可知道，一口鐵鍋熔了能打造多少箭鏃？建虜缺鐵缺到什麼程度？本官得到密報，他們連陣亡將士的鎧甲都要回收重鑄。這個時候，一顆釘子都不能流出關外！
他站起身，走到牆邊地圖前：傳令各關隘，即日起所有出關貨物必須開箱查驗。鐵器一律扣留，改以陶鍋、砂鍋替代。告訴那些商人，要做生意可以，但隻能賣這些。
三月中，張家口市場貼出告示，宣布實施新規。商人們議論紛紛，一個來自山西的商人壯著膽子問：軍爺，這陶鍋一碰就碎，蒙古人不要啊。
守關把總冷笑一聲：不要？那就彆做飯。總比讓他們把鐵鍋熔了打造成刀劍，回頭來砍我們的腦袋強！
在嚴格的查驗下，邊關查獲了大量企圖走私的鐵器：
·在喜峰口，查獲夾藏在毛皮中的鐵鍋二百口；
·在古北口，發現商隊馬匹蹄鐵特意加厚，明顯是要回收煉鐵；
·在張家口，甚至查獲用空心木料藏匿的鐵釘......
每次查獲走私，沈驚鴻都下令將涉案商人當眾斬首，貨物充公。首級懸掛在關牆上示眾，以儆效尤。
就在北方邊關嚴查之際，江南的浙商卻打起了新的主意。寧波府一間密室內，幾個大商人正在密談。
李兄，北邊查得嚴，但海路還是通的。一個瘦高個子的商人壓低聲音，從寧波出海，繞到遼東，一船生鐵能賺這個數。他伸出五根手指。
被稱為李兄的李繼財沉吟道：風險太大了吧？聽說晉商八大家都被滿門抄斬了。
所以更要走海路！另一個胖子插嘴，陸路被沈驚鴻看得死死的，但海路他管不著。我已經打點好了水師的人，隻要銀子到位，保準平安無事。
李繼財還是有些猶豫：可我聽說，東廠的人最近在江南活動......
東廠？瘦高個不屑地笑了，魏公公最愛銀子，咱們多送些孝敬，還有什麼辦不成的？
這些浙商的動向，很快就被魏忠賢的東廠密探報到了京城。令人意外的是，魏忠賢這次沒有立即動手，而是先請示了沈驚鴻。
沈大人，魏忠賢派來的心腹太監恭敬地說，廠公讓咱家問問，這些浙商該怎麼處置？是直接抓了，還是......
沈驚鴻沉思片刻，眼中閃過一絲冷光：不急。這些人既然想走海路，那就讓他們走。不過......
他低聲對太監吩咐了一番，太監聽後連連點頭：妙計！妙計！沈大人果然高明，廠公一定會照辦。
四月初，一艘滿載生鐵和硝石的商船從寧波出發，表麵上是要前往日本貿易，實際上卻是要繞道遼東。船主李繼財站在船頭，誌得意滿。
東家，船老大有些不安，聽說最近水師查得嚴，要不要再打點一下？
李繼財笑道：放心，魏公公那邊已經打點好了。這船上還有一批給魏公公的，水師不敢查的。
果然，船隊在海上遇到水師巡邏船時，對方隻是簡單看了看文書就放行了。李繼財更加得意，命令全速駛向遼東。
然而，就在船隊即將進入遼東海域時，突然出現十餘艘戰船，將他們團團圍住。令李繼財震驚的是，這些戰船掛的竟然是東廠的旗幟！
奉旨辦案！所有人等不得妄動！一個陰冷的聲音從為首的戰船上傳來。
李繼財強作鎮定：這位公公，我們是正經商人，有路引文書......
路引？為首的太監冷笑一聲，販賣軍資給建虜，這也是正經商人？給我搜！
搜查結果令人震驚：