廣寧城，薊遼巡撫行轅。
燭火搖曳，將沈驚鴻伏案的身影拉得忽長忽短。他麵前攤開的，不僅是遼東的軍事輿圖，更有最新送達的、來自朝鮮北境的零星情報。那些語焉不詳的“邊釁”、“小股胡騎竄擾”字樣，在他眼中卻勾勒出一幅幅清晰的、血腥的圖景。皇太極，果然選擇了最直接，也最有效的方式向朝鮮施壓——持續的、低強度的放血。
“以戰養戰，疲敵擾邊，迫其屈服……”沈驚鴻喃喃自語，指尖劃過輿圖上鴨綠江南岸那幾個被標記出來的郡縣。他深知，這種看似零敲碎打的戰術，對於國力軍力遠遜的朝鮮而言，其造成的心理恐慌和實際損耗，可能比一兩次大規模入侵更為致命。朝鮮朝廷的韌性，正在被這鈍刀割肉般的痛苦一點點消磨。
他必須做出應對，不僅要穩住朝鮮，更要抓住這個機會，進一步削弱後金。沉思片刻，他再次提筆，這一次，是寫給登萊巡撫和東江鎮毛文龍的聯合指令。在信中，他除了重申之前的“有限度懲戒”原則外，更增加了一條：“著爾等精選熟悉朝鮮地理、通曉鮮語之精銳哨探，化整為零，潛入朝鮮北境，尤其是屢遭建奴荼毒之地區。一則，詳查建奴入寇路線、兵力規模、行動規律；二則，聯絡當地尚有血性之朝鮮義民，授以簡易偵伺、傳遞情報之法，組建民間眼線；三則，若遇小股建奴搶掠，可相機而動，配合朝鮮官軍或獨立設伏，務求殲其一部，挫其凶焰。切記，行動需隱秘，身份需掩飾，一切以助朝抗虜為要，不可節外生枝。”
他要將東江鎮的力量，像釘子一樣，楔入朝鮮邊境的肌體之中，成為抵禦後金滲透的屏障，也成為大明影響力的觸手。
與此同時，鴨綠江南岸，碧潼郡。
夏末的晨霧尚未完全散去，空氣中卻已混雜著嗆人的煙塵和若有若無的血腥氣。這個曾經寧靜的村落，此刻已淪為一片廢墟。殘垣斷壁間，餘燼未熄，黑色的灰燼隨著微風打著旋兒上升。幾隻找不到主人的土狗，在廢墟邊緣嗚咽著徘徊。
幸存的村民，大多是老弱婦孺，他們目光呆滯地站在已成焦土的家園前，臉上淚痕已乾，隻剩下麻木的絕望。幾個朝鮮官軍士兵正在收斂屍體，一具具被燒得焦黑或刀箭致命的遺體被抬出來，排列在村口的空地上，蓋上了草席。壓抑的哭泣聲時斷時續，更添幾分淒慘。
裡長村長）樸老漢，頭上裹著滲血的布條，那是他試圖阻止後金兵搶奪他家僅存的一點糧種時被刀背砸傷的。他佝僂著身子，向匆匆趕來的碧潼郡守和駐防軍官哭訴著昨夜發生的慘劇。
“……大人，那些天殺的胡虜，他們不是人，是畜生啊！”樸老漢聲音嘶啞，渾身顫抖，“見東西就搶，帶不走的就燒，見人就殺……金家的小子，才十五歲，就是想護住他爹，就被一箭射死了……樸家的媳婦，被、被他們擄走了，還有十幾個青壯，都被繩子捆著帶過江了……糧食，糧食都被搶光了，這眼看就要秋收，讓我們怎麼活啊……”
郡守麵色鐵青，看著眼前這人間慘狀，拳頭攥得發白。他帶來的兵力有限，而且多是步卒，麵對來去如風的後金騎兵，隻能被動防守幾個重要的據點，根本無法庇護所有散落的村莊。這種無力感，讓他倍感屈辱。
“查清楚是哪股建奴乾的了嗎？”郡守沉聲問身邊的軍官。
軍官搖了搖頭，臉色難看：“大人，看手法和留下的痕跡，像是蒙古雜騎和少量真奴混編的小股部隊，人數大概在兩三百之間。他們從禿魯江上遊水淺處偷渡，行動極快，一擊即走，等我們接到烽燧報警趕到，他們早已退回江北了。”
“又是這樣！”郡守恨恨地一跺腳。類似的報告，這幾日他已接到不止一份。楚山、昌城等地，也遭到了不同程度的襲擾。後金就像一群貪婪的鬣狗，不斷在邊境線上尋找著薄弱點，撕咬下一塊塊血肉。
“朝廷……朝廷難道就眼睜睜看著我們江北的子民，被建奴如此屠戮嗎？”樸老漢抬起頭，渾濁的老眼裡充滿了悲憤與期盼。
郡守無言以對。朝廷？漢城的王上和大臣們，此刻恐怕還在為是戰是和爭論不休吧？遠水，難解近渴。
就在碧潼郡守安撫村民、收拾殘局的同時，距離碧潼郡不到三十裡的另一處山穀密林中，一場小規模的伏擊戰剛剛結束。
帶隊的是東江鎮的一名哨官，名叫趙鐵柱，遼東老兵，身手矯健，更難得的是會說一些朝鮮話。他帶著手下三十餘名精銳夜不收，根據沈驚鴻的命令，三天前就已潛入這一帶活動。他們通過朝鮮邊境漁民，了解到最近後金一股騎兵經常在清晨時分，從江北一處隱秘渡口過來，沿固定路線劫掠附近村莊。
趙鐵柱判斷，這股敵人嘗到甜頭後，膽子會越來越大，行動也會更有規律。於是，他選擇了敵人返回路線上的一處狹窄穀地設伏。這裡林木茂密，便於隱藏，穀地道路僅容數騎並行。
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果然，天剛蒙蒙亮，馬蹄聲和嘈雜的人聲便從穀口傳來。大約一百五十名後金騎兵出現了，隊伍中夾雜著搶來的糧食口袋和幾隻羊，馬後還拴著十幾名被擄的朝鮮青壯，他們垂著頭，步履蹣跚。騎兵們顯得很放鬆，有人甚至在馬上說笑，顯然認為已經安全返回。
就在他們完全進入伏擊圈的那一刻，趙鐵柱猛地吹響了竹哨！
“打！”
刹那間，山穀兩側的樹林中，爆豆般的火銃聲響起！東江鎮士兵使用的雖然是舊式火繩槍，但在如此近的距離，排槍齊射的威力依然驚人！衝在最前麵的七八名後金騎兵應聲落馬，隊伍頓時大亂。
“有埋伏！”
“是明軍！快撤！”
後金帶隊的一名牛錄額真又驚又怒，試圖組織抵抗。但狹窄的地形限製了騎兵的機動，兩側不斷射來的鉛子和冷箭，讓他們成了活靶子。
“殺胡虜！救鄉親！”趙鐵柱大吼一聲，拔出腰刀，率先從林中衝殺出來。他手下的夜不收們也紛紛抽出順刀、長槍，如同猛虎下山般撲向混亂的敵群。
這些東江老兵，個個與後金有血海深仇，戰鬥經驗豐富，尤其擅長這種小規模的混戰。他們三人一組，相互配合，專砍馬腿，近身搏殺，將個人勇武與團隊協作發揮得淋漓儘致。
而後金軍雖然個人悍勇，但驟然遇伏，心膽已怯，加上隊形混亂，根本無法組織起有效的反擊。戰鬥呈現出一邊倒的態勢。
那名牛錄額真見勢不妙，想要帶著親兵強行突圍，卻被趙鐵柱盯上。兩人刀來槍往，拚殺了幾個回合，趙鐵柱賣個破綻，誘敵深入，隨即一個側身閃避，手中腰刀順勢一抹，劃開了對方的咽喉！
主將陣亡，剩餘的後金兵徹底崩潰，紛紛丟下搶來的物資和擄掠的百姓，拚命向來路逃竄。東江鎮士兵追殺了一陣，又留下了二十多具屍體，這才收兵。
戰鬥結束，山穀中留下了四十多具後金騎兵的屍體和十幾匹無主的戰馬。被擄的朝鮮青壯得以解救，他們跪在地上，朝著趙鐵柱等人磕頭不止，涕淚交加。
趙鐵柱命令手下迅速打掃戰場，收繳戰馬、兵器尤其是弓箭和順刀），將後金士兵的首級割下這是軍功憑證），然後帶著解救的百姓和戰利品，迅速撤離了現場，消失在茫茫山林之中。
他們不能久留，必須趕在更大規模的後金援兵到來之前，轉移到安全地帶。
當碧潼郡守接到關於這場伏擊戰的報告時，驚愕萬分。報告稱，一股不明身份的武裝懷疑是明軍東江鎮部隊）在境內伏擊了一股後金搶掠部隊，斬首數十，解救被擄百姓若乾。
這個消息，如同在黑暗的夜空中劃過的一道流星，給絕望的朝鮮北部邊境帶來了一絲微弱的光亮。郡守立刻將此事快馬加鞭，上報漢城。
而在江北，後金大營中，楞格裡接到小隊被全殲的消息，暴跳如雷。他損失了幾十個寶貴的戰士，搶來的物資也丟了，這簡直是在打他的臉！更重要的是，這說明明軍的力量，已經開始更深入地介入朝鮮事務，甚至敢於主動伏擊他的部隊。
“沈驚鴻……毛文龍……”楞格裡咬牙切齒，將手中的馬鞭狠狠折斷。他意識到，接下來的“征糧”行動，恐怕不會再像之前那麼順利了。一場圍繞朝鮮北部邊境，更加殘酷、更加複雜的低烈度衝突，已然拉開序幕。
碧潼郡的煙火與山穀中的伏擊，如同投入平靜湖麵的兩顆石子，激起的漣漪正迅速擴散，影響著漢城的決策，牽動著廣寧的神經，也預示著圍繞朝鮮的爭奪，將進入一個更加血腥和不確定的階段。沈驚鴻布下的棋子，開始悄然發揮作用，但皇太極的反擊，也絕不會遙遠。
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