“交易？！他們哪來的那麼多物資支撐他們過一個冬天，還能有多餘的拿來交易？！”莽古爾泰忍不住低吼出聲，臉上滿是難以置信和憤怒。
沒有人能回答他。一種無形的、令人窒息的壓力，如同這冬日厚重陰沉的雲層，沉甸甸地壓在每個人的心頭。明朝可以依靠其龐大的帝國體係和南方富庶的產糧區持續輸血，而他們後金，卻被沈驚鴻牢牢鎖死在這片日益貧瘠、資源瀕臨枯竭的土地上，如同困獸。這種戰略層麵的巨大劣勢，在此刻顯得尤為致命。
部落之間：人心向背，悄然易幟
在黑水堡有意無意的物資支持和安全庇護下，以巴爾達齊為首的親明部落聯盟，這個冬天雖然同樣寒冷，但至少過得心裡踏實。他們用秋季積攢的毛皮、藥材，從黑水堡換到了足夠的鹽巴、糧食、鐵器，甚至還有一些淘汰下來的“驚鴻一式”燧發槍和彈藥，用於自衛和狩獵，部落的生存有了基本保障。
相比之下，那些依舊被迫依附後金、或者還在猶豫觀望的部落，則陷入了真正的生存危機。後金自身難保，以往的“賞賜”和交換條件早已成了空頭支票，反而還要向他們征收本就稀缺的物資。
這一日，幾名來自更北方森林、衣衫襤褸、凍得麵色青紫的鄂倫春獵人，踩著厚厚的積雪，偷偷摸到了巴爾達齊的營地外，眼神中充滿了絕望和祈求。
“巴爾達齊頭人，行行好……我們，我們用最好的紫貂皮，換一點鹽，一點點糧食就行……部落裡的孩子，快撐不住了……”為首的老獵人臉上布滿凍瘡，聲音嘶啞。
巴爾達齊看著他們幾乎凍僵的模樣，歎了口氣，讓人拿來熱湯給他們暖身子，然後語重心長地說：“老哥，彆再給建州人賣命了。來黑水堡吧，帶著你們的族人過來。隻要遵守沈大人定下的規矩，肯出力，大明不會虧待你們。何苦非要守著那點虛無的承諾，連老人孩子都養不活呢？”
類似的場景，在多個部落的聚居點之間悄然上演。黑水堡的存在，就像風雪迷霧中一座閃耀著溫暖光芒和生存希望的燈塔，強烈吸引著那些在嚴寒與饑餓中掙紮漂泊的小船。後金憑借武力建立起來的、本就鬆散的北方部落控製體係，正在這個前所未有的酷寒冬天裡，從根基處悄然瓦解、冰消雪融。
江北岸：猜忌日深，摩擦漸起
黑龍江的徹底封凍，使得天塹變通途。幾支不甘寂寞、急於獲取更多毛皮和情報的羅刹探險隊，試圖利用這個時機，乘坐狗拉或馬拉雪橇，快速越過冰麵，偵查南岸明軍的虛實。
然而，他們剛剛踏上光滑的冰麵，進入南岸了望塔的視野範圍，迎接他們的就是精準而凶狠的射擊！子彈呼嘯著打在堅硬的冰麵上，炸開一個個白點，濺起的冰屑如同霰彈般四射！更有倒黴者被直接命中，慘叫著從雪橇上翻滾下去，鮮血瞬間染紅了潔白的冰麵。幸存的羅刹人魂飛魄散，調轉雪橇，連滾帶爬地逃回了北岸，心膽俱裂。
“惡魔！南岸那些明朝人，是躲在堡壘裡的惡魔！他們的火銃能打這麼遠，這麼準！”幸存者驚魂未定地向他們的頭目，一個名叫哈巴羅夫的哥薩克首領報告，臉上充滿了恐懼。
與此同時，那些關於“建州韃子即將大規模北侵，搶奪土地和毛皮貿易”的謠言，在羅刹人簡陋的冬營裡經過一個冬天的發酵，傳得更加繪聲繪色，細節豐富。甚至開始有“可靠目擊者”信誓旦旦地聲稱，不止一次看到小股的後金騎兵在江北岸附近森林邊緣窺探這其中有夜不收小隊的偽裝行動，也有刻意製造的痕跡和假消息）。猜疑和敵視的毒苗，在寒冷的北風吹拂下，深深植入了這些早期殖民者貪婪而又多疑的心中。
無形的戰線，致命的寒冬
這個冬天，遼東大地沒有響起大規模軍團交鋒的金戈鐵馬之聲，沒有震耳欲聾的廝殺呐喊。但一條條無形的戰線，卻在冰封的土地之下，在人們的心中，進行著更加激烈和致命的交鋒。
是高度組織、主動學習的模式，與散亂被動、內部消耗的模式之間的交鋒。
是信息暢通、視野開闊，與閉塞無知、反應遲鈍之間的交鋒。
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是希望吸引、利益捆綁的人心向背，與恐懼壓製、資源枯竭的離心離德之間的交鋒。
是代表著某種未來可能性的生機，與深陷泥潭、前景黯淡的絕望之間的交鋒。
沈驚鴻時常站在溫暖的了望塔頂端，透過琉璃窗沈驚鴻設法燒製的，透明度遠勝窗紙），凝視著遠方被厚重冰雪覆蓋的、原本屬於後金勢力範圍的連綿山林。他知道，當明年春天溫暖的陽光融化冰雪，萬物複蘇之時，展現在世人麵前的，將是一幅與去年今日截然不同的戰略地圖。他播下的種子——製度的、文化的、技術的、人心的——正在這看似死寂的寒冷土壤下，頑強地生根、發芽、悄然生長。而他的對手，那個曾經不可一世的後金政權，卻在持續的饑寒、內耗與戰略困局中，一點一滴地流失著它賴以生存的最後元氣。
“報告大人！”一名身披白色偽裝鬥篷、眉睫掛滿霜花的夜不收，踩著積雪登上塔樓，帶來了一絲來自外界的寒意和最新情報，“北麵潛伏的兄弟傳回消息，羅刹人在黑龍江上遊的一個前哨站，與一夥約三十人的、打著正藍旗號疑似建州偵騎的隊伍發生了激烈衝突！雙方動用火器，各有數人死傷！羅刹人已加強了那個方向的警戒！”
沈驚鴻聞言，嘴角微微勾起一絲冰冷而一切儘在掌握之中的弧度。
冰層之下，暗流愈發洶湧。而他，正穩穩地站在漩渦中心，把持著這暗流衝擊的方向和力度。棋盤上的棋子，正按照他的意誌，一步步走向預設的位置。這個冬天，遠比表麵上看起來的要忙碌和關鍵得多。
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